Испытание Тьмой

Ну, сейчас бы тебе только помешала ответственность за ученика. Потому что действовать в полную силу нельзя, когда вынужден отвлекаться еще на кого-то. А действовать не в полную силу в делах, подобных предстоящему, хуже самоубийства.

Ибо жрецы Христа наконец сообразили, что причиной их тогдашнего поражения был чародейский трюк, а не потуги старых волхвов (здесь жрецы Белого Бога, превосходя числом, попросту задавили противников). Принятое ими решение оказалось более чем разумным, и ты получил еще один урок: ЭТИХ людей недооценивать нельзя.

Только маг может бороться с магом. Они также знали это.

Чародеев больше на земле не было. Но — Путь, как ты некогда говорил покойному Хравну, имеет много сторон.

И на их стороне стояла Эстер-Нефилим. Хотя ты и называл ее чародейкой, мощь Нефилим не имеет отношения к Пути; эта сила не менее древнего происхождения, чем твоя собственная.

И она обладает ничуть не меньшим могуществом…

— Я сожалею, Акинак, — говорит Эстер. Она несколько постарела, хотя и далека от своего истинного шестивекового возраста. — Действительно сожалею. Никак не думала, что это будешь ты.

— Кто ж еще? — криво усмехаешься ты. — Я удивлен только, что у Посвященных Нефилим не было проблем. Защита Бога?

— Можно и так сказать… Хотя, ты и сам все вскоре узнаешь.

— Что «все»?

— Христиане правы. Иешуа — Сын Божий.

У тебя поднимаются брови. Ранее Нефилим это всячески отрицали, на чем в общем-то частично и основывалось твое негативное отношение к этой нетерпимой религии и ее носителям.

— И многие думают так же? Среди Нефилим, я имею в виду?

— Вовсе нет, — отвечает Эстер. — Я и сама пришла к этому всего несколько лет назад. За что и была изгнана.

Тут тебе приходит в голову интересная идейка: как прояснить ситуацию хотя бы на таком уровне.

— А говорит ли твой Бог с тобой по-прежнему?

Глаза Эстер удивленно расширяются.

— Я слышу Его, как всегда… нет, — тут же поправляется она, — ранее я слышала один голос, а теперь их как бы три. Различные, но одновременно объединенные.

Quod erat demonstrandum,[19] как говорили в Империи. Эстер покинула одного Бога — Бога Нефилим — и перешла под покровительство «триединого» Бога христиан, одним из обличий которого был Иешуа ха-Нацри, или, на византийском, Иисус из Назарета.

— И последний вопрос. Многие ли из Посвященных Нефилим последовали твоему примеру?

— Никто. Ты расцениваешь это как их трусость или мою ошибку?

— Ни то, ни другое. Ты сделала выбор, только и всего. Они предпочли остаться верны прежнему Богу — это тоже выбор.

— Неверный.

— Об этом не тебе и не мне судить, — качаешь ты головой, — даже не Ему, если Он и в самом деле таков, каким описывается.

— Не богохульствуй! Он всемогущ и всеведущ, Он — Высший Судия.

— Тогда ответь: может ли Всемогущий Бог сотворить камень, который Он не способен поднять?

Эстер открывает рот, потом медленно закрывает. Нервно облизывает губы. Гневно сверкает черными глазами: ответа, очевидно, священная книга христиан не давала. А ведь это так просто, если подойти к делу с другой точки зрения…

— Этот камень, — наконец молвит она, — человек.

— Прекрасно. А это значит, что человек в чем-то равен Богу, если не превосходит Его. Забудь на минуту о религии и вспомни Путь — ты понимаешь, ЧТО это означает?

Бывшая глава Пути Нефилим яростно сопротивляется приходу понимания, но рефлексы тренированного разума берут свое. Ты удовлетворенно киваешь.

— Ну так что, признаешь поражение?

— Ты перехитрил меня, — мрачно говорит Эстер, — причем уже во второй раз. И как только тебе это удается?

Ты, как обычно, пожимаешь плечами.

— Не все ли равно? Да, кстати… ты совершила свой выбор семь с небольшим лет назад, в первой трети зимы?

— Да, — удивленно молвит она, — но как ты это узнал?

В ответ ты только улыбаешься. Похоже, Дитя Ветра имеет несколько иное происхождение, чем предполагалось ранее. Есть одна малоизвестная и сложная формула, которую ты получил на Дороге Времен. Если Эстер согласится — а она согласится, — дело приобретет куда более интересный оборот. И возможно, это также завершит твою необъявленную войну с поклонниками Распятого…

Для того, чтобы поведать Эстер все, что ей следует знать, потребовался бы не один день; однако мысленная речь может быть много быстрее и точнее обычной, так что на объяснения у тебя уходит не более получаса.

— Вот это да… — говорит она наконец, — на мелочи ты не размениваешься. Ты, значит, теперь принял титул Наставника?

— Именно. И первый из учеников уже прошел все необходимые Посвящения нижних уровней и получил имя. Повелитель Огня занял свое место в раскладе.

— И теперь, — продолжает она, — черед Мастера Ветров. Не думала даже, что когда-нибудь удостоюсь чести лично участвовать…

«Так ты согласна?!»

«Конечно! Кто бы отказался?»

«Но Дыхание сотрет значительную часть твоей памяти… Дар останется нетронутым, однако большинство знаний уйдет навсегда.»

«Я уже сказала — да. Ты не знаешь и никогда не узнаешь, сколько пятен на моей совести. Начать жизнь почти с самого начала — у кого еще был подобный шанс?»

— Что ты приносишь в жертву, просительница?

— Себя.

— Что требуешь ты взамен?