Испытание воли

Трудностей встретилось немало. Предстояло решать совершенно новые задачи: прикрывать корабли в море. Летчики и штурманы не только не умели обнаруживать цели на море, но и ориентироваться над безбрежными морскими просторами. Инженерам и техникам также требовался определенный опыт по эксплуатации самолетов и оружия в сложных северных условиях.

Сам аэродром представлял собой небольшую продолговатую площадку, стиснутую со всех сторон скалистыми сопками. С такого поля, не имея соответствующих навыков, взлететь еще можно, а вот сесть не так просто. Поэтому вначале пришлось воевать не с немцами, а с природой — противником не менее коварным и опасным.

Часами боролись летчики со снежными заносами, вьюгами, ожидая прояснения. Первое время удивлялись: бушует стихия, в метре ничего не видно — и вдруг затишье, тихо и ясно, видимость отличная. А через десяток минут аэродром опять закрывало. То туман наползал с залива или низин между сопками, то неожиданно налетал снежный заряд.

Вот эта неустойчивость, мгновенная изменчивость метеоусловий представляла наибольшую опасность. Взлетит самолет при нормальной погоде, подходит к аэродрому — посадки нет. Летчик не видит ни сигналов, ни ориентиров. Сесть некуда, под плоскостями толпятся сопки и острые скалы. Даже снизиться до бреющего, чтобы попытаться сориентироваться, опасно: можно врезаться в вершину горы. И кружит самолет в районе аэродрома, ловит миг, когда прояснится, чтобы зайти на посадку. В таких условиях требовались выдержка, особое летное мастерство, чтобы преодолеть препятствия и освоиться с капризами заполярной погоды.

В числе первых освоил полеты в сложных условиях Севера экипаж Стрельцова.

Уверенно выдержав проверку на земле, Виктор и его штурман Игорь Кравцов получили разрешение «сходить в море». И хотя это еще был только полет за лидером, радости не было предела.

Утром пораньше отправились на аэродром. Первым их встретил механик старший сержант А. Д. Дементьев. Как всегда, доклад был краток:

— Товарищ командир! Машина к вылету готова!

Стрельцов и Кравцов поздоровались с механиком, осмотрели самолет. Виктор неожиданно спросил:

— Саша, как работают моторы?

— Как часы, командир. Можете не сомневаться, всю ночь подогревал. Запустятся мигом.

— Спасибо, Саша. Я и не сомневаюсь. Но ведь полет необычный. Волнуюсь вдвойне.

Летчик и штурман заняли свои места. Набирая обороты, с шумом рассекали морозный воздух винты, которые вскоре слились в сплошной вращающийся диск.

Рядом прорулил, трижды мигнув аэронавигационными огнями, «ПЕ-2». Это был их лидер. Приглашая за собой на старт экипаж соседнего полка, он, не останавливаясь, вырулил на полосу и пошел на взлет.

Виктор и Игорь услышали в наушниках свой позывной и долгожданное «Разрешаю взлет».

Взлетели легко и уверенно.

Набирая высоту, последовали за лидером. Пристроились к нему. Самолеты перешли в горизонтальный полет. Над головой, едва не касаясь машины, расстилалась оплошная белая пелена облаков. С земли они были темно-синие, а вблизи — белые. Такую плотную облачность экипаж не часто, но встречал ранее в других районах.

Куда интереснее было внизу. Открылись гряды сопок. Более высокие из них прорезали снежную гладь черными глыбами скал. Осмотревшись, Виктор и Игорь стали различать разной формы белые пятна среди тор. Догадались — озера. Их поверхность отличалась ровным покровом.

Пересекли узкий, врезавшийся между гранитными берегами залив и повернули вдоль противоположного берега на юг. На карте он выглядел обычно синей полоской. О нем, Кольском заливе, говорили много, а вот видели впервые. На левом берегу залива между горами и водой раскинулся город. Так вот он какой!

Стрельцов, наблюдая за землей и воздухом, изредка поглядывал на Игоря. Штурман непрерывно смотрел то вниз, то на карту, сосредоточенно что-то прикидывая и высчитывая. Виктор знал — Игорь занят своим штурманским делом и вряд ли многое замечает. Сам он сегодня в полете чувствует себя свободнее. Впереди идет опытный экипаж, только следуй за ним и наблюдай. Оттого и рассматривает внимательно все вокруг, не спуская глаз с горизонта. Здесь в любой момент может появиться враг.

В стороне прошли две пары краснозвездных ястребков. Они закружили по ярусам. Виктор догадался — соседи-гвардейцы вышли на барраж в зону. Возможно, для их безопасности они утюжат небо, чтобы в нужную минуту прийти на помощь.

Пройдя вдоль залива, повернули к городу. Обогнули его с севера. Издали Виктор видел, как сильно разрушен Мурманск. До этого летчики соседних полков рассказывали о непрерывных массированных налетах гитлеровских бомбардировщиков на деревянный город. Сотни фугасных, тысячи зажигательных бомб сбросили стервятники на жилые дома и промышленные предприятия. Вид сожженного и разрушенного Мурманска больно сжал сердце.

Город остался позади. Теперь уже шли вдоль другого берега залива. Внезапно скалы словно бы расступились и открылась величественная панорама моря. В стороне проплыли высокие обрывистые берега продолговатого острова.