Испытательный срок

— Я помню это, — подал голос Маркулий. — Давно. Очень давно. Я уже видел этих птиц...

Махват одарил старика злобным взглядом.

— Интересно, а как они выглядят днем? — задумчиво пробормотал Маркулий.

— Здесь не бывает дня, — ответил Махват.

— Почему?!

— Мне так нравится, — пожал плечами Махват.

Они уселись в раковину, выложенную изнутри чем-то неожиданно мягким. Птицы взмахнули крыльями, и раковина оторвалась от земли.

Полет был недолгим. А ночь не позволяла внимательно разглядеть окружающее. Но чувствовалось, что внизу проплывают острые пики гор, бездонные пропасти, бурлящие пенные волны рек, стиснутых каменными руслами. Далеко внизу, лениво поворачиваясь, плыл чужой, незнакомый и опасный мир. Равномерные взмахи черных крыльев, тревожный металлический скрип трущихся друг о друга перьев, красные отблески огненных клювов.

Разговаривать не хотелось. Хотелось лечь на выстланное мягким дно раковины, закрыть глаза, отдаться монотонному покачиванию. И ничто уже не имело значения — ни задание, ради которого они сюда прибыли, ни вероятная опасность, ни даже Срединный Мир...

Разве плохо здесь? Разве эти тишина и покой не лучше крови, грязи и драк Срединного Мира? Остаться бы здесь навсегда, навеки. Жить на берегу моря, наслаждаясь шевелением блеска звезд в волнах, расслабиться, получить покой и безопасность, которой никогда и ни у кого из команды Эллины не было...

Или перенести это все в Срединный Мир. Чтобы и там наступили те же покой и умиротворение, те же безопасность и тишина...

Прыжок вздрогнул. Он вдруг отчетливо ощутил прикосновения Мархаэоль, уже давно гладившей его руку. Теперь эти поглаживания почему-то вызывали у него неприятные чувства. То есть не неприятные, конечно, а какие-то необъяснимые, но лучше бы их не было, этих прикосновений.

Это не мои мысли, подумал Прыжок. Это не мое. Это не я.

Мархаэоль?

Зачем?!

В памяти всплывали случайно оброненные Мархаэоль и Махватом фразы.

«Зачем мы им нужны? — подумал Прыжок. И тут же сам себя поправил: — Зачем я им нужен?..»

Тело напряглось, зубы сами собой сжались, заскрипели.

— Твою мать!.. — выругался Прыжок.

Все вздрогнули и принялись озираться. Будто очнулись от колдовского сна. И руки Мархаэоль, поглаживающие кожу, замерли, едва заметно похолодели, пропали... И Махват сердито обернулся, злобно блеснув в темноте глазами.

— Ты чего?! — удивился Колобок.

— Типа ногу отсидел, — громко произнес Прыжок. — И все такое...

Он нарочно говорил в полный голос. Он не понимал, что происходит, но каждая клеточка его тела кричала об опасности. И Прыжок стремился разрушить это наваждение, разогнать состояние, в котором можно принять неверное решение... Хотя о каком решении могла идти речь?!

— Куда мы летим? — проскрежетала Эллина.

И хриплый дребезжащий голос ее окончательно разрушил опасное нечто, сгустившееся вокруг.

— Ко мне, — отозвался Махват глухим голосом. — В мой замок — Замок Тишины. Уже скоро...

— А зачем нам туда? — поинтересовалась Катя.

— Дорога в Харамишат лежит через Замок Тишины, — процедил Махват, не оборачиваясь, и протянул руку, указывая куда-то вперед и вниз: — Смотрите!..

Все опасливо перегнулись через борт, стараясь не нарушить равновесия. Впрочем, их опасения были напрасны — сила Махвата Игнта надежно удерживала раковину.

Внизу открылся удивительный вид. Словно морские волны, взлетев к ночному небу, навек застыли причудливо плавным изгибом. Серые шапки пены, готовые уже было сорваться с вершин волн, застыли в своем невоплотившемся желании. Отблески звезд играли на мраморно-черной поверхности стен замка. Из многочисленных окон слабо струился синеватый свет.

Птицы облетели замок, постепенно снижаясь. Мимо проплыли гладкие стены, ноздреватые шапки пены, с близкого расстояния больше похожей на камень.

Черная раковина плавно опустилась на широкую террасу перед замком, прямо перед высоченными — метров пятьдесят — воротами, изукрашенными мерцающими разноцветными искрами. Лебеди сложили крылья и начали медленно таять в ночном воздухе. Через несколько секунд от них не осталось и следа.

Махват ступил на террасу. Тут же массивные ворота распахнулись, выпустив поток света. Свет был настолько ярким, что Прыжок невольно вздрогнул и зажмурился. Но ничего страшного не произошло, просто Замок Тишины встречал своего хозяина.

— Приветствую вас в Антааре! — громко произнес Махват Игнт.

И многократное эхо было ему ответом.

23. ЗАМОК ТИШИНЫ

Замок Тишины оправдывал свое название целиком и полностью. Ни одного шороха не доносилось до слуха гостей. Даже шаги звучали так, словно ноги ступали по толстому ковру, хотя никакого ковра не было и в помине. Но тишина эта не была гнетущей или давящей. Звуки словно бы ушли куда-то далеко, оставив по себе лишь слабое воспоминание.