Испытательный срок

С домашними хлопотами мракоборец по большей части справлялся сам, однако если был сильно занят, то призывал троих помощников – очень и очень необычных. Это были, как выражался Дролл, «перевоспитанные» шумные духи, большую часть времени дремлющие в специально созданных статуэтках из янтаря. Их родиной были леса, раскинувшиеся в северо-западной части Баумары, а сами духи внешне напоминали длиннорукие болотные кочки, сотканные из зеленого тумана, с вытянутыми головами и безносыми физиономиями, на которых неизменно читалось хитрое выражение. Мракоборец говорил, что троица бесплотных помощников только и ждет возможности напакостить, однако чары надежно держат их в узде. И работниками они действительно оказались прекрасными – им была по плечу и уборка, и стирка, и даже готовка, хотя до последнего Дролл допускал духов крайне редко. А в большом погребе, где хранилась еда, он им и вовсе не позволял появляться. Съестное оставалось свежим намного дольше обычного благодаря магии, которая свела бы на нет те заклинания, что делали помощников послушными и исполнительными.

Лихие обитатели восточной окраины больше не делали попыток задержать Страда: каким-то образом скоро все в трущобах узнали, что низкорослый паренек тринадцати лет на вид – ученик знаменитого мракоборца.

Несколько раз к Страду клеились уличные девки. Хлопая подведенными черной тушью глазами, они предлагали «молодому господину отлично провести ночные часы». Разумеется, не бесплатно, но «со значительной скидкой». Страд всегда качал головой и спешил удалиться, провожаемый приглушенным хихиканьем.

В иные дни Страд часами изучал рунопись и зазубривал магические формулы и рецепты всевозможных зелий и снадобий. Под руководством Дролла он овладел несколькими заклинаниями: манящим, останавливающим кровь, приглушающим боль и дымовым. С каждым разом чародейство давалось все легче, и постепенно Страд перестал страшиться неудач. А Дролл был доволен, хотя показывал это крайне редко.

Не оставалось без внимания и искусство боя. Мракоборец учил Страда рукопашным приемам и обращению с различными видами оружия. Тренировки были жесткими, до десятого пота. Дролл, как и обещал, не щадил ученика, но Страд и не просил поблажек, хотя на каждом занятии получал немало синяков и шишек.

Новая жизнь напоминала бешеный вихрь. Лишь перед сном Страд вспоминал Хлопковую деревню и гадал: как там дела? вспоминают ли о нем? Должны, ведь на следующий же день после того, как Дролл взял его в ученики, Страд написал старосте Гармадту. А маг наверняка рассказал обо всем остальным.

«Удивляются, наверное, – со смешанными чувствами думал он порой. – Как же… Бедный сирота – и вдруг ученик мракоборца».

Страд скучал по дому, но не хотел туда возвращаться.

Сейчас он сидел за столом и изучал устройство арбалета по оружейному путеводителю, толстой книге в коричневой обложке. Дролл был во дворе – разговаривал с двумя прирожденными, приехавшими в открытой черной с серебром повозке.

Страд перевернул страницу и замер, упершись в стену невидящим взглядом. Нехорошее предчувствие, совсем, как тогда, перед схваткой с фантомом, закралось в душу.

Обернувшись, он посмотрел в окно и увидел Дролла. Тот стоял точно под сводом арки, визитеров-прирожденных загораживал забор.

«Долго разговаривают, – подумал Страд. Чувство тревоги не покидало. – Не к добру».

Он вновь погрузился в чтение, однако сосредоточиться не удавалось. А спустя минут десять вошел Дролл. Задумчивый и мрачный.

– Завтра отправляемся на задание, – объявил мракоборец. – В деревне Чешуйка происходят странные вещи. Два дня назад там возникла Червоточина. Тварей было немного, они оказались на удивление слабыми. Маги и стражники одолели их за полчаса.

«Полчаса? – удивился Страд. – Разве так бывает?»

Обычно сражения с порождениями Червоточины занимали в несколько раз больше времени. А иные бои, как слышал Страд, продолжались до двух суток.

– Вот именно, – продолжил Дролл, заметив выражение лица Страда. – Одно это настораживает. Но главное в другом: мертвых тварей давно отвезли в Корпуса Некромантов, а крылуны не перестают тревожиться. Поначалу думали, что приближается еще одна Червоточина, однако ничего не происходит. Люди напуганы, маги и бойцы в недоумении.

Представив столб-сигнальщик и четыре крылатые туши без голов и лап, рвущиеся с цепей, Страд почувствовал озноб.

– Выезжаем рано утром, – сказал Дролл, направляясь к ширме. – Занимайся, я приступаю к сборам. Если понадобишься – позову.

Страд вернулся к оружейному путеводителю, но вскоре понял, что без всякого толка пробегает по строчкам глазами. Мысли были заняты происходящим в деревне Чешуйка. Что там за напасть?..

«Выясним», – ответил он себе.

Завтра Страда ждет первое серьезное задание. А еще он увидит в деле одного из лучших мракоборцев…

Страд отложил книгу. Встал и прошелся по комнате. За окном начинало темнеть, день выдался насыщенным – с утра Дролл устроил тренировку по боевому искусству, – Страд вымотался, но понимал, что мысли нескоро дадут заснуть.