Истина как награда

С устройством эльфийского общества мы разобрались быстро. Первичная ячейка – семья. Руководит ею Отец. Большая семья – это семь простых семей, во главе Большой Отец. Род – семь Больших Семей, во главе Старший Отец. Сад – семь родов, командует Главный Отец. Всего четыре сада – полуденный, полуночный, восходный и закатный.

Воинские отряды собираются на уровне рода, это где-то сорок – пятьдесят человек. Командует ими главный воин рода. Вот Аренс и был таким главным воином. А Воленс – его родной брат и Старший Отец рода.

Как мы прикинули, в Ренемкассе живет около ста двадцати – тридцати тысяч эльфов. В постоянном войске где-то тысяча двести воинов. А ополчение – все взрослое население, в том числе и женщины. Они хоть в бою в первые ряды не лезут, но стреляют из луков не намного хуже мужчин.

Налицо обычный родоплеменной уклад, удобный для таких замкнутых анклавов.

Аренс приглашение принял, не чинясь. Занял свое место, получил миску горячего гамыша и деревянную ложку с резной ручкой. Внимательно посмотрел на Ламара, который помянул Трапара и его милость к своим детям. Он еще не привык к тому, что на его языке говорят чужие люди. Но глаза не закатывал и в обморок не падал. И даже на стяг хордингов смотрел без трепета. Похоже, эльфы понемногу привыкали к факту существования собратьев-людей. Пойдут ли они дальше этого? Завтра узнаем.

Нелоя тоже обедала с нами, сидела рядом с Русом, аккуратно скребла ложкой по миске и смешно дула на кашу. Вот уж кто меньше всего думал о постороннем. Рус посматривал на нее и изредка что-то шептал. Реально втюрился, что ли? Надо посмотреть.

После обеда настал черед вина. Я перешел ближе к Аренсу и сел рядом.

– Как вам вино?

Аренс покосился на меня, вежливо склонил голову:

– Благодарю, хорошее.

– Имперское. Откуда-то с полуночи, точно не знаю.

– Да, в империи делают хорошие вина.

– В империи много чего делают хорошего и не очень. Я смотрю, вы много покупаете у них.

– Да. Изделия, ткани… те, что сами сделать не можем. Но теперь не берем ничего.

– Знаю. На вас начали охоту. Но ведь так было не всегда.

– Не всегда, – подтвердил Аренс. Он не понимал, куда я клоню. – Но к нам никогда не относились как к равным. Для людей мы всегда были нелюдью, зверями.

– Со зверями не торгуют. Думаю, вас просто боялись. А сейчас к страху примешаны любопытство и жадность.

Аренс чуть сильнее сдавил кубок.

– Ваши секреты заинтересовали кое-кого в империи. Поэтому цензоры и открыли охоту. Империя хочет владеть всем, чем владеют ее подданные. Даже если они себя таковыми не считают.

– Мы будем сражаться!

– Успешно?

– Что? – несколько растерялся Аренс.

– Сражаетесь вы успешно? Как рассказал Ланс, вас почти выдавили с восходной части Ренемкасса. А могут отогнать и дальше.

Аренс нахмурился. Поставил кубок на землю.

– Собрат, ты видишь этих воинов? – сменил я тему.

– Вижу.

– Это хординги. Те, кто когда-то ушел на полдень. Убежал, если говорить правду. От врагов. От предков тех, кого вы сейчас называете скратниками, имперцами.

– Рейнс говорил об этом Форуму.

– Когда-то хординги ушли на полдень, а вы ушли сюда. И они, и вы сохранили язык, обычаи и память. Ну, вы не очень-то и сохранили, но вот хординги помнят о том, что потеряли землю предков. А теперь они здесь. И скоро прогонят имперцев с этих земель.

– С этих?

– С тех, где жили когда-то. Вместе с вами.

Аренс пристально посмотрел на меня. Он неплохо соображал, этот вояка, но все же не так быстро и четко, как его брат. Потому тот и стал Старшим Отцом.

Но что надо Аренс слышал и понимал. И мой намек пусть не сразу, но уловил.

– Но вы люди, а мы…

– Эльфы, – закончил я за него. – Вот эти воины – хординги. На восход от них живут воорги. Еще дальше в Шаинаме – шеймы и шагеты. А за ними другие народы. У каждого есть название. У вас тоже.

– Но мы нелюдь.

Фу-у, сложно с ним. Ладно, тогда проще.

– Вы люди, Аренс. Люди племени эльфов. А различия… Я видел людей с черной кожей.

– Черной? – не поверил эльф.

– И с желтой. Карликов и гигантов, выше меня на голову. У кого-то глаза узкие, у кого-то отвисают уши. Люди разные. Но все равно они люди.

Аренс внимательно слушал, однако все еще не понимал, куда я клоню.

– Вы едите и пьете то же самое, что и люди. Ваши женщины рожают детей от людей. Вы носите одежды, ходите… по нужде. Все так же.

– Но мы эльфы, – упрямо повторил эльф.

– Это точно. И вы жили в окружении врагов. А теперь сюда идут друзья. И не просто друзья, а кровные братья.

Аренс глянул на меня. Упоминание крови – особая тема для эльфов. Он бросил взгляд на Руса и Нелою – те болтали о чем-то со Степаном и Ламаром. Рука Руса лежала на плечах девушки, и та совсем не была против.

Красивая она все же, эта чертовка! И Макс, по слухам, отхватил какую-то красавицу. Тоже, что ли, найти себе ляльку?

– А тролли? – вдруг спросил Аренс.

– Что тролли? Тоже люди? Да. Насколько я знаю, у вас с ними один язык. Думаю, и знак один. – Я взглядом указал на грудь эльфа, где была татуировка.

Тот машинально тронул грудь рукой. Провел ладонью по меху безрукавки.

– Правда, о детях от троллей и людей я не слышал.

Эльф хмыкнул, оскалился.