Истина пахнет кровью

В ответ Краммер осыпал стронгера потоком грязных ругательств, но спорить так и не решился. Только вколол себе очередную дозу анестетика. Затем они продолжили свой путь. Андрей шел теперь впереди, внимательно осматриваясь вокруг. Полковник ковылял сзади, светя стронгеру в спину лучом фонаря, за что тот постоянно делал замечания. Свет мешал ему нормально видеть в темноте.

В каменной стене зала оказалось два входа в тоннели. Вольф в нерешительности остановился.

— Куда дальше? — спросил он.

Краммер на минуту задумался, будто изучал у себя в голове одному ему известную карту. Потом указал пальцем на левый вход.

— Туда.

Андрей осторожно заглянул в черный прямоугольник и с некоторым удивлением заметил, что тоннель изнутри был обшит деревянными досками. За столетия некоторые из них превратились в пыль, в то время как другие стали похожими на камень. Но, тем не менее, такой строительный материал он увидел в архитектуре Йорна впервые.

— Ты уверен в безопасности этого прохода? — с сомнением спросил Вольф, оглядываясь на стоящего за спиной Краммера. От луча света, словно специально ударившего в глаза, пришлось заслониться рукой. — И убери свой долбаный фонарь!

Полковник нехотя опустил руку.

— Это единственный путь, — произнес он, а затем с иронией добавил: — Ты же теперь отвечаешь за нашу безопасность. Вперед, герой!

Покачав головой, Андрей не торопясь вошел внутрь.

8

Тоннель был по-настоящему древним. Андрей попытался прикинуть его приблизительный возраст, но вскоре забросил это занятие. Возможно, он появился в первые годы начала колонизации планеты. Хотя, с тем же успехом мог возникнуть и много позже. Как знать…  Но то, что по нему уже давно никто не ходил — это точно.

— Может, вернемся, пока не поздно? — спросил стронгер, осторожно ступая по рассыпающимся под ногами доскам. — Это все в любой момент может обрушиться нам на головы.

Краммер осветил лицо Андрея фонарем.

— Чего ты так боишься, Вольф? Ты же совсем недавно побывал под завалом. Тебе не привыкать.

— Одно дело рухнувшее здание, а здесь, над нами сотни тонн почвы. Засыплет так, что не останется даже запаха. Я не готов к такой смерти.

Полковник скривил рот в ухмылке.

— У нас нет выбора, — произнес он. — Это единственный путь отсюда к секретному ангару. Придется рисковать.

Смерив Краммера пристальным взглядом, Андрей двинулся дальше. Через сотню метров он заметил, что тоннель стал сужаться, заставляя с каждым шагом все ниже склонять голову и поджимать плечи. Спустя еще некоторое время люди уже ползли на четвереньках. Мелкие камни и щепки больно впивались в колени, а головы при неосторожных движениях ударялись о неровные доски потолка. Один раз стронгер лишь чудом избежал встречи с торчащим ржавым гвоздем, хищно метившим в его макушку.

Еще метров через тридцать потолок тоннеля оказался настолько провисшим, что Андрей в нерешительности остановился. Расстояние до пола здесь едва достигало сорока сантиметров, а то и того меньше. Взрослый человек в такое отверстие пролезет с большим трудом. А если при этом вспомнить о тысячах тонн грунта, давящих на эту лазейку сверху, то желание в нее соваться пропадает окончательно.

Приложив ухо к стене, Вольф затаил дыхание. Где-то вдалеке слышались тихие, но частые потрескивания. Скрежет оседающих пластов породы действенно щекотал нервы, а еще в общий звуковой фон вливался гул близкой подземной реки. Все это были вполне обычные звуки, не предвещающие никаких опасных сюрпризов.

Несколько раз глубоко вздохнув, будто ныряльщик перед погружением, Андрей протиснулся в узкий проход. Он старался думать о чем-нибудь приятном, но негативные мысли начали безжалостно атаковать мозг, заставляя в воображении рисовать всевозможные варианты смерти в огромном природном прессе. От волнения на лице выступили капельки пота. Андрей слышал, как сзади сопит Краммер. Свет его фонаря изредка прорывался вперед из-за спины, мешая стронгеру нормально использовать ночное зрение.

Неожиданно Вольф заметил впереди какую-то темную массу, перекрывающую дальнейший проход. Сердце в груди резко замерло.

— Ты чего остановился? — спросил полковник. Его голос заметно дрожал. Видимо, тоже нервы.

Андрей не ответил. Он протянул руку вперед и осторожно дотронулся пальцами до препятствия. На ощупь оно оказалось холодным, немного шершавым. На миг стронгеру почудилось, что от его касания это нечто слегка вздрогнуло.

И тут Андрей четко различил несколько рядов круглых фасеточных глаз, пристально наблюдавших за ним. А ниже шевелились источающие вязкую субстанцию жвала.

— Что там у тебя? — не унимался Краммер, дергая Вольфа за ногу.

— Пока не знаю, — одними губами прошептал Андрей, стараясь не делать никаких движений. Существо в любой момент могло атаковать. Да и кто даст гарантию, что оно не ядовито?

Полковник тем временем попытался просунуть фонарь между спиной стронгера и стеной, в надежде увидеть причину внезапной остановки. Вслед за фонарем следовала голова.

— Подвинься, — буркнул Крамммер. — Дай посмотрю.