Истинная последнего из огненных

Натаниэл даже не улыбнулся. Обычно на могильный юмор он реагировал положительно, хотя мне, девице, конечно не к лицу были подобные фразы. Сейчас Нэт, тем не менее, был мрачнее тучи. Он оглянулся и указал рукой в самые густые заросли.

- Мне кажется, нам туда.

- Почему тебе так кажется?

- Потому что… - Нэт замыслился. - Оттуда не веет смертью. А со всех остальных сторон так несет, что это просто ужасно.

Я только пожала плечами. Ну, туда так туда, ему всё-таки знать лучше.

Натаниэл пошел первым. Я следовала за ним, не в силах избавиться от первобытной ведьминской тревоги, напоминавшей мне о том, что надо быть осторожной… Хотя у меня не было ни единой причины не доверять Нэту, я всё равно не могла избавиться от настороженности, которую излучала моя магия. Наверное, это было выше моих сил - настолько руководить собственным даром.

Идти было тяжело. Густой лес, напоминающий какие-то джунгли, казалось, имел главную цель: оплести меня, схватить за руки и держать так крепко, чтобы выбраться из его лап было просто невозможно. Я прекрасно понимала, что идти будет трудно, но не настолько же! Но Нэт упорно шагал вперед.

…Какая-то лиана так уцепилась в мое платье, что мне пришлось остановиться и отдирать её от ткани своего платья. Нэт даже не остановился, я только и увидела, как мелькнули высокие черные сапоги в густых травах…

А потом вспомнила: юный лорд Брайнер никогда не носил такую обувь.

И сегодня он совершенно точно был в легких, предназначенных для прогулки туфлях.

Нэт - точнее, тот, кто выдавал себя за него, - наконец-то понял, что я не иду за ним и оглянулся. В его взгляде мелькнуло что-то вроде удивления, когда он взглянул на меня и протянул неестественным, по правде сказать, для себя голосом:

- Что случилось, Шарлотта?

Шарлотта. Леди Шарлотта. В его голосе звучали какие-то настолько знакомые и в тот же момент несвойственные Натаниэлу нотки, что у меня не осталось ни единого сомнения: этот мужчина не имеет ничего общего с некромантом, которого я так хорошо знала и любила - разумеется, как друга.

Мы смотрели друг на друга и, кажется, постепенно приходили к осознанию, что что-то пошло не так. Я понимала, что это не мой Натаниэл, а он, этот человек-подделка, уже знал, что я вижу его насквозь. Моя магия, всё ещё тихая, но здесь уже не прятавшаяся за огненной клетью, вопила об опасности. Надо было выставить магический щит, но я боялась даже пошевельнуться, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание этого человека.

- Шарлотта, что-то не так? - тихо и вкрадчиво спросил он. - Что произошло?

Ответить я не могла. Ощущение опасности нарастало, и единственное, чего я в эту секунду на самом деле хотела - это зажечь огненный пульсар и швырнуть им в Нэта. Мне почему-то казалось, что пламя способно восстановить справедливость, вернуть нас домой. Достаточно одной сильной колдовской вспышки, и я опять буду там, у себя дома…

- Шарлотта, - “Нэт” сделал шаг вперед и протянул ко мне руки, явно намереваясь прикоснуться. - Ты слышишь? За твоей спиной стоит смерть. Нам надо поскорее идти отсюда…

- Это тебе надо поскорее идти отсюда.

Голос, зазвеневший чуть справа, там, где заросли были не такими густыми, привлек и мое внимание, и моего спутника. Магнус, по пояс в траве, всколоченный, полыхающий, стоял совсем близко. Деревья, казалось, сами отшатнулись от него, испугавшись огня, но мужчине было всё равно. Вокруг него словно плавился воздух. Мне в какую-то секунду даже стало страшно, когда я увидела, как языки пламени тянутся к лианам, но зато я могла быть уверенна - это настоящий Лефар, а не подделка, как тот человек, что выдавал себя за Натаниэла.

- Отойди от неё, - с нескрываемой угрозой в голосе произнес Магнус. - Немедленно.

Мужчина, выдающий себя за Нэта, поднял на него холодный злой взгляд, и мне показалось, что я уже видела это однажды. Я даже не поняла, кто среагировал первым - фальшивый Натаниэл, Магнус или я, но иллюзия на мужчине вспыхнула настоящим столбом пламени.

Наверное, я закричала. В какой-то момент поняла, что саднит горло. Испугалась. что в одночасье стала убийцей или позволила Магнусу вновь воспользоваться своей силой сверх меры… Но потом, когда наконец-то нашла в себе силы поднять взгляд на фальшивого Нэта, поняла, что это не так.

Да, он горел, но не погибал. Плавилась иллюзия, и то, что напоминало в нем Натаниэла, стремительно слетало вниз хлопьями пепла. Вместо Нэта проявлялся совершенно другой мужчина, но тоже достаточно близко знакомый мне.

Я видела, как проявлялись в пламени черты лица Николаса де Рейна. Воздух оказался отличной стихией для построения иллюзии, и если б сейчас она не упала, я б, наверное, даже не смогла её обнаружить, настолько всё было продумано. Если б только он чуть лучше рассмотрел Натаниэла, знал его привычки, понимал, как на самом деле ведут себя некроманты.

Николас не кричал. Он замер на месте, как будто не был способен сдвинуться с места, и мне показалось, что глаза его сверкают, как во время лихорадки. Я однажды видела, как такое происходило с людьми…

И знала, когда это случается.