Истинное имя

      Особенно в последние недели, когда перед глазами у Далланиса все время находилась его живая копия. Конечно, сравнивать взрослого мужчину - и мальчишку десяти-двенадцати лет от роду не так уж просто, но на этот раз их сходство было просто невозможно не заметить. Причем дело было даже не в чертах лица, а в чем-то куда более значительном. Далланис щелкнул пальцами, припоминая свои наблюдения. Да, внешнее сходство было несомненным, режущим глаза. В осанке и походке, в развороте плеч, в манере улыбаться или хмурить брови... Если бы правитель мог воскреснуть, то Далланис бы решил, что перед ним - его очередное воплощение. Он, не задумываясь, посчитал бы мальчика бастардом Императора, если бы тот не умер так давно... гораздо раньше, чем мог бы родиться Крикс.

      Точнее, Безымянный -- если верить странному письму, кстати, никак не объяснявшему, откуда у мальчишки столько денег.

      - Интересно, как он доберется до Адели в одиночку?... - несколько минут спустя вздохнул купец.

III

     На сей раз Ирем явно никуда не заходил, чтобы переодеться после путешествия. Валларикс сделал вывод, что от Мелеса рыцарь поехал напрямик, верхом - иначе он бы не был с ног до головы покрыт дорожной пылью. Со стороны это смотрелось так, как будто пыль не только осела на его плаще и сапогах, но и въелась в кожу рыцаря. Хотя, возможно, лицо Ирема казалось посеревшим просто от усталости.

      Он с грохотом захлопнул за собой входную дверь и безо всяких предисловий выдал:

      - У меня для вас плохие новости, мой лорд. Мальчик пропал. Он убежал из дома - причем именно тогда, когда я был в его деревне. Пару дней спустя я мельком видел его в Энмерри, буквально накануне своего отплытия. Я приказал его найти, но этот маленький паршивец... извините, государь... в общем, мальчишка как сквозь землю провалился. На всякий случай я оставил в крепости своего оруженосца и еще двух рыцарей, и поручил им проследить за поисками, но надежды мало. Я почти уверен, что он влип в какие-нибудь неприятности еще до нашей встречи. Можете отправить меня в Адельстан. Это, конечно, делу уже не поможет, но, по крайней мере, будет справедливо.

      Император, как раз заканчивавший завтракать - а в последние недели завтракал он чаще всего в той же комнате, где разбирал бумаги, по привычке сидя за массивным письменным столом - отодвинул свой прибор и внимательно выслушал Ирема. Потом вздохнул:

      - Сядь, Ирем. Ты, я вижу, еще не совсем пришел в себя с дороги. Я сейчас велю подать вина, мы выпьем, а потом ты мне расскажешь о своей поездке.

     Рыцарь нахмурился и явно собирался что-то возразить, но Валларикс, изящно промокнув губы льняной салфеткой, уже повысил голос, окликая слуг, и лорду Ирему не оставалось ничего другого, как на время успокоиться и сесть. Он опустился в первое попавшееся кресло, опустив голову и сцепив пальцы рук в замок. Теперь стало еще заметнее, что рыцарь вымотан поспешным возвращением в Адель и чувствует себя неважно.

      Валларикс тем временем велел слуге подать им две бутылки аларского "Пурпурного сердца" и кувшин оремиса. А заодно распорядился поставить у дверей гвардейца, чтобы их беседе неожиданно не помешали.

      - Извините, государь, но я не понимаю, почему вы так спокойны, - хмуро сказал Ирем, игнорируя предложенный бокал. - Мы не знаем, где сейчас находится ваш подопечный, и теперь уже не сможем чем-нибудь ему помочь. Я считал, - и до сих пор считаю, - что ответственность за то, что все так получилось, целиком и полностью лежит на мне.

     Рыцарь порывисто поднялся и прошелся взад-вперед по комнате, как будто собственные мысли не давали ему усидеть на месте.

     - Если он и в самом деле попадет в беду, то только по моей вине, - сказал он с горечью. - Вы знаете, он ведь просился в Энмерри с моим отрядом. А я только посмеялся... хотя следовало бы понять, что он серьезно вбил эту идею себе в голову. Вот и получилось, что он убежал из дома прямо у меня под носом. Это было бы даже смешно, будь ситуация чуть менее серьезной! Представляете, я ведь едва не стал свидетелем его ухода, а точнее - разминулся с ним всего на несколько минут. Если бы я догадался о его побеге той же ночью или хоть на следущее утро, было бы еще не поздно что-то предпринять. Но утром мой отряд уехал из деревни засветло, и по дороге нам никто не попадался. А потом, в Энмерри, я увидел мальчика в таверне и, должно быть, напугал его... чем окончательно испортил дело.

     Рыцарь остановился напротив императора, привычно скрестив руки на груди. Эта поза так мало вязалась с покаянным смыслом его слов, что вынужденный слушать эту "исповедь" Валларикс должен был призвать на помощь весь свой такт, чтобы сохранить серьезное выражение лица.

     - ...Когда все наши наши поиски не дали никакого результата, я решил, что нужно посмешить. И вот теперь, когда все вам рассказал - а вы нисколько не удивлены, зато советуете мне "выпить вина и не преувеличивать". Хотите убедить меня, что я ни в чем не виноват?