Истинное имя

      И сейчас же обругал себя за глупость. Разумеется, нелепо было думать, что оружие, которое они получат, будет настоящим. Мастер Вардос небрежно подобрал с земли два тренировочных меча и подошел сначала к Юлиану, а потом к "дан-Энриксу". Лицо его при этом выражало смертельную скуку. Крикс так и не понял, относилось ли презрительное недовольство мастера к ним с Лэром - или к Испытаниям вообще. Меч, который сунул ему в руки обладатель шрама, был выструган из твердого дерева и имел рукоять, отполированную сотнями ладоней, и простую крестообразную гарду из более светлого дерева.

      Дома у "дан-Энрикса" был деревянный меч, тщательно выструганный им самим из длинной крепкой палки. Но, признаться, рядом с этим он бы показался просто жалким. То есть мог бы показаться, если бы однажды не сломался во время особенно увлекательного "поединка" с Вали. Новый Безымянный сделать просто не успел. Правда, Вали предлагал отдать ему свой собственный, прозрачно намекая, что он уже вырос из таких "игрушек". Но приемыш точно знал, что старший брат не хочет играть с ним в разбойников и рыцарей отнюдь не потому, что это "детская забава".

      Просто Вали не любил проигрывать. Отец не зря учил его ухваткам и приемам, принятым у пехотинцев. Те, кто полагались больше на свой рост и силу, предпочитали бы меряться с ним в рукоборье, но уж точно не на кулаках. И тем оскорбительнее было для Вали сознавать, что в их шуточных схватках с деревянными мечами Безымянный мог легко побить его три раза из пяти. А поднапрягшись - даже все четыре.

      Сейчас Крикс обрадовался деревянному мечу, как старому знакомому. Юлиан тоже взял свой меч с готовностью, как будто только этого и ждал. Его лицо даже порозовело - было видно, что он снова чувствовал себя в своей стихии.

      - Внимание! - стоявший рядом с Хлордом мастер Элпин поднял руку, призывая мальчиков прислушаться к его словам. - Сейчас вы должны будете продемонстрировать, насколько вы готовы к тренировкам. Схватка может продолжаться до тех пор, пока один из вас не попросит ее прекратить - или пока присутствующие здесь Наставники не сочтут, что видели достаточно. Я также прошу вас быть осторожнее. Это, конечно, деревянные мечи, но даже обыкновенной палкой можно выбить глаз. Поэтому смотрите, куда бьете. И не слишком увлекайтесь. Приступайте, молодые люди, и покажите, на что вы способны.

   Но, вместо того, чтобы последовать этому предложению, Юлиан неожиданно опустил меч острием в землю и спросил.

      - А что будет с тем, кто проиграет?..

      Мастера, похоже, тоже были озадачены.

      - Что-что? - Элпин приподнял брови. - О чем ты, мальчик?...

      - О том, что Крикса не учили драться на мечах, - решительно ответил Лэр. - Это нечестно. Он же не умеет!

      "Это я-то не умею?!" - возмутился Крикс, сердито глядя на своего друга.

      Тоже мне, заступник! Еще неизвестно, кто окажется способнее.

      - Может быть, _ты_ умеешь, Лэр? - вкрадчиво спросил наставник Вардос. - Еще чуть-чуть, и я подумаю, что двум таким умельцам больше нечему учиться, так что Академия им совершенно не нужна.

      Мастер Элпин, поневоле исполняющий роль миротворца, явно собирался что-то возразить, но Лэр опередил его.

      - Думайте, как вам угодно, мастер Вардос! - дерзко сказал он, заставив онеметь от изумления присутствующих наставников. - Если проигравший должен будет уйти из Лакона, то я вообще не буду драться. Да я лучше...

      - Лэр!... - рассерженно одернул Юлиана мастер Хлорд. Но отчитать зарвавшегося новичка не получилось, потому что "Мельник" хлопнул Хлорда по плечу и рассмеялся.

      - Мастер, вы же, кажется, вчера рассказывали о взаимовыручке? Ну вот она, пожалуйста... Не будьте слишком строги!

      - Благодарю, Талгвир. Я затруднился бы найти совет, в котором мастер Хлорд нуждался бы в меньшей степени, - холодно заметил Вардос. - Я не могу себе представить, чтобы чьи-нибудь еще ученики отказывались делать то, что им приказано. Или же заставляли себя ждать.

      Крикс изо всех сил делал Юлиану предостерегающие знаки и с трудом удерживался, чтобы не постучать себя по лбу, показывая, что он думает о выходке своего друга. Правда, в глубине души он не мог не оценить подобный жест. Ведь Юлиан, по сути, бросал вызов мастерам, рискуя распрощаться с Академией -- только из-за того, что считал его своим другом. А Крикс уже успел понять, что должно значить приглашение в Лакон для мальчишки из захудалого рыцарского рода с окраин Империи.

      Юлиан растерянно смотрел на то, как Крикс жестикулировал, пытаясь показать ему всю глубину его идиотизма, а потом, поняв, наконец, смысл этой пантомимы, вспыхнул от досады.

      - Я не прошу, чтобы ты сказал "спасибо", но ты мог бы догадаться, что я о тебе забочусь, - прошипел он так, чтобы его не слышали Наставники. - Ты хоть понимаешь, что...

      Крикс перебил приятеля, свистящим шепотом ответив:

      - Спасибо, Лэр. Ты настоящий друг. Но ты - дурак, поэтому, пожалуйста, заткнись!

      Ошеломленный Юлиан на сей раз не нашелся, что ответить.

      Мастера, тем временем, тоже закончили пререкаться и обернулись в их сторону.