Истинные цвета

Никки прижала чек к груди. Она отдаст эти деньги в детский дом.

«Роллс-ройс» притормозил у входа в театр. Шофер в форменной одежде вышел из машины и поспешил открыть дверцу со стороны просторного заднего сиденья. Показалась узкая ножка с изящной щиколоткой. Дежурный смотритель парковочной площадки с интересом наблюдал, как муаровая вечерняя туфелька на высоком каблуке коснулась асфальта. Затем показалась обладательница ножки. Вот это фигура! — отметил он про себя восхищенно.

Вышедший вслед за Никки Джулиан Арчер бросил грозный взгляд на зазевавшегося смотрителя. Тот мгновенно испарился. О чем она только думала, выбрав платье с таким разрезом? — забеспокоился Джулиан. Но как только Никки выпрямилась, разрез запахнулся. Она, вероятно, и не подозревает, как он выглядит при ходьбе, решил Арчер. По крайней мере — он перевел взгляд на более нейтральный предмет туалета — жакет весьма скромен. Арчер довольно улыбнулся, узнав изысканный стиль известного модельера.

Джулиан невольно залюбовался Никки. Для женщины, которая большую часть времени проводит в каске и рабочем комбинезоне, она выказывает более чем тонкий вкус, если забыть об этом чертовом разрезе на боку, подумал он, к тому же держится с такой естественной грацией.

— Никки? — Высокий женский голос прозвучал неуместно резко на фоне вежливо приглушенного гула собравшихся. Низенькая особа плотного сложения с копной мелких завитушек, уложенных на макушке словно птичье гнездо, помахала рукой, унизанной браслетами.

Джулиан бросил на Никки вопросительный взгляд, в недоумении наблюдая, как кроха, проявляя удивительную целеустремленность, словно ледокол рассекала толщу людской толпы, направляясь к месту, где стояли он и Никки.

— Никки, милочка, где ты себя схоронила? Мы не виделись целую вечность.

Никки, страдальчески закатив глаза, обреченно наклонилась, понимая, что ритуального поцелуя в щеку ей не избежать.

— Действительно, целую вечность, Беатриса, — согласилась Никки, — кажется, последний раз это было на свадьбе по поводу твоего четвертого замужества. Или пятого, я не ошиблась, милочка?

Беатриса немного смешалась, но ненадолго.

— Четвертого, дорогая. Пятого не было, — она откровенно уставилась на Арчера, — пока еще.

Джулиан вежливо улыбнулся, игнорируя бесцеремонный напор.

— Это твоя подруга, Никки?

— Нет, кузина, — коротко ответила та.

Джулиан наблюдал с интересом посетителя зоопарка, как фальшивая улыбка кузины начала было линять, но Никки смотрела на родственницу столь невинно, что та вновь приободрилась.

— Беатриса Дюмонт, Джулиан Арчер.

Никки подавила смешок, когда глазки Бет широко распахнулись при имени Арчер и в следующее мгновение засветились жадным блеском. Она едва кивнула, не глядя, в сторону супругов Бурк, знакомых Никки, когда та представила их.

— Беатриса, твой обожатель безуспешно пытается привлечь внимание. — Никки кивнула в сторону выразительно жестикулировавшего мужчины, стоявшего в противоположной стороне фойе. — Мы ни в коем случае не хотели бы задерживать тебя.

— Да-да. Но, Никки, ты ведь еще зайдешь ко мне, пока гостишь в городе? И приводи Джулиана, конечно.

— Конечно, — повторила за ней Никки, и Беатриса неохотно отчалила в направлении очередного поклонника.

Свет мигнул, возвещая о скором начале представления. Джулиан галантно предложил руку Лене Бурк. Никки с улыбкой приняла руку Джея. Их проводили в ложу. Свет погас, и оркестр заиграл увертюру.

Вечер развивался не так, как Никки рисовала себе это в мечтах, совершая набег на магазин модной одежды, услугами которого пользовались самые изысканные клиенты. Она бросила быстрый взгляд на Джулиана. Было бы неплохо сорвать с него эту маску рассеянного безразличия, решила она.

— Джулиан, помоги мне, пожалуйста, снять жакет. Здесь так душно.

— Конечно. — Арчер привстал, и Никки с вызывающей улыбкой повернулась к нему, расстегивая пуговицы на груди. Он снял жакет с ее плеч и… едва смог перевести дыхание.

Вот так скромница, черт побери!

— Тебе нравится, как я выгляжу?

— Это платье или маскарадный костюм соблазнительницы? — тихо спросил Джулиан, почти касаясь губами ее уха и вдыхая благоуханный запах теплой кожи. Никки выглядела так, словно сошла с обложки модного журнала, полуобнаженные холмики грудей слегка вздымались с каждым вздохом, приподнятые жестким корсетом. Воображение дорисовывало то, что было скрыто тонкой материей.

— Джулиан, ты мнешь мой жакет. — Никки как ни в чем не бывало взяла жакет из рук Арчера и разгладила смятую материю, садясь на свое место.

— Бесподобное платье, — заметила Лена Бурк, — с этой прической и золотым обручем на руке ты вылитая Клеопатра.

Клеопатра, с тоской в сердце подумал Джулиан, любовь Марка Антония к ней была обречена с самого начала.