Истинный убийца

Крэйн выслушал исповедь Симмонса с глубочайшим интересом. Потом предложил изгнать воспоминания об одном убийстве следующим преступлением. Вначале Айза с ужасом отверг его предложение, но слова Крэйна были таким искушением и вскоре Симмонс не устоял. Тем более что Мария не оставила ему выбора.

Поздним вечером он впервые вышел на охоту. Густой туман окутывал лондонские улицы, помогая убийце и создавая нужную атмосферу. Симмонс отправился в порт и столковался с первой встреченной проституткой. В ближайшей подворотне он вонзил нож в ее тело. Кровь женщины, брызнувшая ему в лицо и обагрившая руки, была до отвращения горячей и липкой. Симмонс едва не потерял сознание от ужаса и трясся, словно в приступе падучей. Кое-как он добрался до реки, привел себя в порядок и отправился домой.

После этого Симмонс целую неделю спал сном праведника, но потом Мария пришла снова. С тех пор Айза два-три раза в месяц отправлялся на охоту. С каждым новым убийством он становился все более ненасытным, вседозволенность опьяняла. Симмонс ни разу не повторился и очень ловко заметал следы.

Крэйн следил за успехами своего ученика, но вскоре тот допустил ошибку, которая могла навести полицию на его след и бросить подозрение на самого Крэйна. Пришлось Крэйну взять в руки тот самый нож, которым он впервые совершил убийство. Обычный кухонный тесак для мяса, изрядно проржавевший от времени и нечастого использования. Да, Крэйн убивал редко. Каждая его жертва была волком среди овец, а Крэйн был волком среди волков.

Хантер

На одной из промежуточных станций толстяк вышел, забрав все свои восемь пакетов и саквояж, а его место заняла юная мисс. Крэйна женщины интересовали только в той степени, насколько могли помочь или помешать его планам, но тут он не смог удержаться от восторженного взгляда. Веяло от этой незнакомки какой-то первобытной, животной страстью.

Крэйн впервые в жизни почувствовал неудержимое влечение к женщине, и это повергло его в недоумение и замешательство. Секс он полагал потной, грязной возней, недостойной хладнокровного человека, и собственное падение в пучину низменных инстинктов привело убийцу в угрюмое состояние.

Буркнув что-то в качестве приветствия, он отвернулся к окну и смотрел на проплывающие веселые деревенские пейзажи, пока поезд не прибыл в Айфорд.

К удивлению Крэйна мисс вышла на той же станции и немедля побежала к высокому старику, что стоял возле небольшого экипажа. Нежно поцеловав его в щеку, девушка села в двуколку и они уехали.

Крэйн остановился у миссис Моррисон, что сдавала меблированные комнаты на окраине городка. Вечером, во время ужина он приступил к хозяйке с осторожными расспросами о прекрасной незнакомке.

— Черноволосая девушка и старик? — переспросила миссис Моррисон и задумалась. — А! Это, должно быть Вайолет Хантер и ее отец. Они живут в охотничьем домике в лесу. Чудесные люди! Особенно Вайолет — уж такая милая и приветливая. Да и старый Джон никому не отказывал в помощи. Помнится, когда пропал мой супруг, Хантеры организовали поисковую группу, да. Джон наш лесничий, знаете ли. А еще…

— Благодарю вас, миссис Моррисон, — нетерпеливо перебил Крэйн.

Хозяйка уплыла обратно на кухню, а Крэйн еще долго сидел, глядя на огонь в камине. Вайолет. Ее звали Вайолет.

С тех пор Крэйн взял обыкновение прогуливаться на тропинке, что вела к лесу, и уже на четвертый день ему повезло. В прозрачных весенних сумерках показалась стройная женская фигурка, неторопливо идущая по дороге. Чувствуя непривычное волнение в груди, Крэйн шагнул навстречу и поклонился.

— Такой юной мисс опасно бродить по лесу одной, — заметил он. — Тут водятся дикие звери.

— Да что вы говорите, — засмеялась девушка. — Право не стоит за меня беспокоиться. В этом лесу нет зверя, способного обидеть меня.

— И все же позвольте проводить вас до дома. Меня зовут Джером Стоунер.

— Вайолет Хантер, — ответила девушка. — Что ж, если вам это доставит удовольствие, я совсем не против.

Они медленно шли по тропинке, что вилась меж сосен, и болтали о всяких пустяках. Крэйн презирал себя за слабость в отношении к мисс Хантер, но ничего не мог с собой поделать. Эта девушка вызывала из темных уголков его души чувство похожее на любовь.

Вскоре впереди показался свет фонаря, который нес лесничий, вышедший навстречу дочери. Он остановился, увидев с Вайолет мужскую фигуру, и поднял повыше фонарь, желая рассмотреть незнакомца.

— Ты задержалась, я беспокоился, — сказал Хантер дочери и повернулся к Крэйну. — Добрый вечер, сэр.

— Напрасно, папа, — ответила Вайолет. — Этот джентльмен был столь любезен, что проводил меня. Он боялся, как бы меня не съели волки.

Джон Хантер улыбнулся, и что-то в его улыбке насторожило Крэйна. Некая двусмысленность, словно лесничий знал нечто, недоступное пониманию непосвященных.

— Прошу вас, сэр, зайдите к нам, — сказал старик. — Я и моя дочь хотели бы отблагодарить вас за оказанную нам честь.

Крэйн хотел отказаться, но, взглянув в умоляющие глаза Вайолет, кивнул.

— Пожалуйте, сэр, — засуетился Хантер, — видит Бог, я вам ни в чем не откажу. Пойдемте.