Источник

Вот только что был я, а вот меня уже и нет - вместо меня в траве возле Источника лежит совсем другой старик. Хотя, конечно, он сильно похож на меня. И он, этот старик, живой. А больше никого живого там нет. Там вообще нет никого, зато там по всей поляне разбросано великое множество самых различных костей. Значит, Марево сожрало их всех: и Нечиппу, и криворотых, и псов. Один только я... Да, тот старик - это все же я... Один только я и остался в живых. Я лежу на траве. Уже смеркается. А рядом со мной дерево. И камень... из-под которого чуть пробивается ну вот такой вот, совсем маленький, Источник. Я встал - с большим трудом - и подошел к Источнику, склонился перед ним, приложился к нему губами... и долго пил. Вода там оказалась самая обыкновенная - холодная, безвкусная. Я встал, утер губы. На камне лежал меч. Он был очень ржавый, ножны сильно истлели. Я повернул их, рассмотрел, увидел теперь уже едва различимые на них крестики, кружки, дужки, отпятки, уголки и прочие тому подобные значки. То есть, без всякого сомнения, это были те же самые ножны, и тот же самый меч. Правда, меч был в таком плачевном состоянии, что уже никуда не годился. И тем не менее, уж и сам не знаю, для чего...

Я взял тот меч, и взял ножны, и отошел немного в сторону, и вырыл там небольшую ямку, и спрятал туда меч и ножны, потом все это аккуратно засыпал, заровнял, приметил место, оглянулся на Источник...

И, резко развернувшись, пошел прочь.

После я плутал в тех местах еще целую неделю, прежде чем сумел выбраться к реке. Там, как будто специально ее туда подогнали, меня ждала у берега весьма добротно сделанная, еще почти совсем новая лодка-долбленка. На ней я мог запросто, дней за десять, не больше, спуститься до самого устья Нипара, а это уже почти Руммалия!..

Но никуда я тогда не уплыл. Лодка уплыла одна - я оттолкнул ее от берега. В отличие от Нечиппы, я никому не давал никакого слова, я был волен в своем выборе - и я выбрал Идею. Я остался у реки, вырыл себе землянку, жил в ней, кормился диким хлебом, рыбой и кореньями. Лето прошло, осень прошла. Я терпеливо ждал, я никуда не спешил.

Зато когда по моему разумению настало мое время спешить, я рано утром встал, собрался - и пошел. Теперь я шел значительно быстрей, чем в первый раз. Конечно, я достаточно хорошо помнил дорогу, но все-таки главное, что мне теперь помогало, это уверенность. Я шел всего два дня, а потом, не удержавшись, я шел даже ночью, и потому уже на третий день, когда еще только рассвело, я был уже на месте. Вот дерево, вот камень, вот Источник. Я сел неподалеку, ждал. Было довольно холодно и пасмурно. А потом пошел снег - это было впервые в том году. И вот этот снег шел да шел и все гуще, и гуще укрывал собой землю, а я смотрел, смотрел, смотрел...

И все-таки не усмотрел! Вот только что ведь ничего там, возле Источника, не было - а потом я вдруг вижу, что при камне, у самой воды, лежит младенец, завернутый в теплый женский платок. Точно такой платок я видел на плечах у Сьюгред. Не правда ли, это весьма символично? И вообще, на эту тему можно очень долго и продуктивно рассуждать. Но, напомню, тогда было очень холодно, шел снег, а младенец, пусть даже и хорошо запеленутый, лежал на голой земле. Поэтому я, ничуть не мешкая, поспешно кинулся к нему, схватил его, прижал к груди, запахнул полой своего ветхого овчинного плаща - он сразу загугукал...

А я рассмеялся! Я - честно вам скажу - был счастлив. Мне даже ничуть не было обидно за то, что этот законченный глупец Нечиппа на этот раз оказался намного прозорливее меня. Подумаешь, какая мелочь! Ибо Идея - вот что превыше всего!

А что было потом? Да ничего особенного. Я встал и пошел, прижимая младенца к груди. Сыпал густой снег, крепчал мороз. Я и понятия не имел, где мне искать ближайшее человеческое жилье. Но я ничуть не волновался, я знал, я был уверен, что мы не пропадем. И я не ошибся - в тот же день, прямо в лесу, я встретил криворотых. В тот год их там везде бродило великое множество - они искали удобные для жилья места и, если находили, так сразу и обустраивались. Вот на таких я и набрел: какая-то семья остановилась на ночлег, и я смело вышел к их костру. Первым делом я показал им младенца и сказал, что подобрал его здесь совсем неподалеку, мать его, сказал я, умерла наверное от голода, а отца его, сказал я, я вообще не видел. И вообще, кто они были такие, я не знаю.

Старший из криворотых, нетерпеливо выслушав меня, злобно сказал:

- А я знаю! Малец, небось, из прежних! Так что его бы надо не к огню, а на огонь сажать!

Но его женщины на это сразу закричали:

- Молчи! Хоть постыдился бы!