Источник магии

Птица не улетела, а побежала к центру арены. Бинк поднялся на ноги и направился следом, внимательно следя за каждым своим шагом. Вот камешек, о который он мог споткнуться; вот еще лужица слизи... Да, в первый раз он поскользнулся именно из-за беспечности. Надо избавиться и от нее!.. Но почему бы птице не взять да не улететь, пока Бинк так осторожно приближается к ней?

Скорее всего потому, что этот монстр не был Волшебником. Каждая принимаемая им форма имела приблизительно ту же массу и, по всему, была не способна летать. Хороший талант — ничего не скажешь, — но все же не из выдающихся; у него — определенные пределы. Король Трент мог превратить муху в хефаламфа, а червяка — в летающего дракона; размеры и функция не имели значения. Этот же монстр меняет только форму, но — не способности. Прекрасно!

Бинк стал подкрадываться к стервятнику, внимательно наблюдая за каждым его движением в сторону выхода. Чтобы убежать, ему необходимо повернуться к Бинку спиной и подставить, таким образом, ее под удар. Это уже не включает никаких элементов случайности! И потому — здесь его талант не мог ему помешать. В ранней юности, когда Бинк и не подозревал о своем таланте, он научился действовать самостоятельно, полагаясь исключительно на свои силы, а недавние события, когда его талант был то ли нейтрализован, то ли полностью устранен, помогли восстановить прежние навыки. И монстру все-таки придется сражаться, а не рассчитывать на случайный промах Бинка.

Неожиданно противник стал человеком — крупным и сильным дикарем с всклокоченными волосами и в драной одежде. В руке он держал сверкающий меч, и было видно что он умеет с ним обращаться. Лицо дикаря показалось знакомым...

Да это же... это же его собственная копия! Монстр явно поумнел и решил выставить меч против меча.

— Достаточно честно! — воскликнул Бинк и пошел в атаку.

Как он и предполагал, фехтовал монстр плохо. Он мог походить на Бинка лицам и фигурой, но — не сражаться, как он. Скоро схватке конец!

Бинк сделал финт, зацепил меч противника и выбил из рук. А затем — прижал его к стене, готовый прикончить.

— Бинк! — отчаянно воскликнул за его спиной женский голос.

Бинк узнал его — Перл! Перл, вызванная чарами Демона! И она, конечно, появилась в самый неподходящий момент. Тут определенно сработал его вывернутый наизнанку талант, вмешавшись как раз вовремя, чтобы спасти противника. И если Бинк не начнет действовать немедленно...

— Бинк! — снова крикнула она и прыгнула на арену, бросаясь между ним и монстром. От нее пахло летней грозой. — Ну почему ты не остался в безопасном месте, подальше от этих пещер? — Тут она изумленно замерла. — Вы — оба Бинки?!

— Нет, он — монстр! — сказал монстр, опередив Бинка. — Он хочет убить безоружного!

— Какой позор! — вспыхнула Перл, возмущенно обернувшись к Бинку. Гроза превратилась в ураган, и от нимфы запахло пылью, дождем со снегом и битым кирпичом. — Изыди, монстр!

— Идем отсюда, — сказал монстр, беря ее под руку и направляясь к выходу.

— Чтоб ее раздуло! — крикнула сверху Чери. — Уберите отсюда эту дуру-нимфу!

Но Перл осталась возле хитрого монстра — она вела его в безопасное место. Она не предполагала, что идет к собственному несчастью, размеры которого не могла даже вообразить. Бинк точно окаменел, не в силах заставить себя действовать против нимфы.

— Бинк! Если ты его упустишь, она тоже умрет! — завопила Чери.

Это вывело его из оцепенения. Бинк догнал удалявшуюся пару, обхватил их и повалил на землю. Он собирался разъединить их, пронзить мечом монстра, а затем объясниться с нимфой.

Но — распрямившись, он увидел, что перед ним уже две нимфы: монстр принял облик Перл... И их было невозможно различить...

Он вскочил на ноги с мечом наготове.

— Перл! Назови себя! — потребовал он.

Монстр вряд ли был достаточно умен, чтобы додуматься до такой хитрости сам — мысль о столь коварной смене внешности наверняка ему подсказал талант Бинка. Бинк не дал ему возможности подловить себя на случайности, поэтому он стал действовать в пользу монстра. Совпадения бывают самыми неожиданными!

— Я! — одновременно крикнули обе нимфы, поднимаясь с пола.

О, даже голоса одинаковые!

— Перл! Я сражаюсь с лукавым монстром, то и дело — меняющим облик! — Он обращался сразу к обеим. — Если я не убью его — он убьет меня. Или — или. Мне нужно знать, кто из вас он?

Если, разумеется, монстр мужского пола. Бинку пришлось это предположить, потому что он не хотел убивать женщину.

— Он! — воскликнули обе нимфы, указывая друг на дружку. В воздухе растекся запах тухлой капусты. Обе попятились — и от него, и друг от друга.

Все хуже и хуже! Теперь его талант накрепко вцепился в своего хозяина, твердо решив не дать ему победить. И все-таки Бинку нужно убить монстра, никак не повредив Перл. Он уже не мог себе позволить тыкать мечом наугад.