Источник (СИ)

Убрав бесценный подарок в карман, маг сориентировался в направлении и двинулся на север к постоялому двору, где можно будет примкнуть к попутному каравану. Вот только как это сделать, не привлекая внимания Вальдрес пока не знал. Отдать один из кристаллов? Жирновато. Даже за проход каравана карлики берут значительно меньше. Может дать себя пленить? Прислужники-менк`оа за Хребтом ценятся дорого, и любой из караванщиков не преминет его сцапать. А что потом? За Хребтом ведь от попутчиков придётся избавляться. Не убивать же, в конце концов…

Сдавившая горло петля не дала закончить мысль. Тело рвануло назад, в глазах потемнело, и Вальдрес покатился по гранитным булыжникам. Извернувшись, схватился за верёвку и потянул на себя. Стало легче дышать, взгляд прояснился и он увидел того кто его душил.

Воин в добротной кожаной одежде с луком за спиной сидел на коне и, злорадно ухмыляясь, тянул аркан в совою сторону. Из-за его спины показался ещё один. Он спрыгнул с коня и потянул из седельной сумки сеть.

«Так вот почему я вас не услышал», — Вальдрес заметил, что копыта лошадей обвязаны ветошью.

Воин с сетью подошёл на расстояние броска, а держащий верёвку дёрнул за неё так, что Вальдрес клюнул носом землю. Глаза вновь наполнились темнотой и мысли разбежались, словно тараканы от включившегося света. Рука машинально сделала привычный жест, но в голове вдруг раздался чёткий приказ: «Убей!» и вместо огненной плети из ладони вырвался ощетинившийся изумрудным пламенем череп. Со стремительностью молнии он врезался в сидящего на коне и того отбросило куда-то назад.

Воздух наконец-то ворвался в лёгкие, но не успел Вальдрес подняться, как его накрыло сетью. Маг зло зарычал и впился глазами в бросившего. Увидев глазницы, полыхающие зелёным пламенем, воин в ужасе отбросил сеть и что есть мочи рванул к четвёрке приближающихся всадников. Но добежать не успел и вспыхнул, словно сухая солома.

Увидев, что произошло с их товарищем, всадники осадили коней. Двое сразу же вскинули луки и взяли мага на прицел. Остальные спешились и, обнажив оружие стали заходить с разных сторон.

Вальдрес скинул остатки сети, широко расставил ноги и обратил ладони к небу. Воздух вокруг него заискрился. Вдруг захотелось ощутить горячку боя, выплеснуть тьмы силы на головы противников, почувствовать вкус тёплой крови…

Крови?

Маг осёкся. Его ли это мысли?

Но разобраться не дали. Охотники выстрелили и тут же заново натянули луки. Залп и ещё две стрелы отлетают от воздвигнутого на их пути щита.

Вальдрес рассмеялся, и из его ладони выстрелила струя зелёного пламени. Свернувшись кольцом, она охватила тело подкравшегося ближе всех воина и от его крика кони испуганно заржали. Маг дёрнул рукой, и огненный аркан перерезал человека пополам. Крик захлебнулся и в тот же миг другой воин напал со спины.

Вальдрес этого ждал. Он резко обернулся и с силой выдохнул ему навстречу. Поток воздуха вспыхнул зелёными капельками и окутал охотника с ног до головы. Миг и на землю падает дымящийся костяк.

— Теперь ваша очередь! — маг развернулся к застывшим в ужасе всадникам и вскинул руки.

— Ради Сетт`иллиса всемогущего остановитесь!!! — раздался рядом испуганный крик и с глаз, словно кровавая пелена спала. Вальдрес вдруг увидел дело своих рук и оторопел. Четыре трупа и два бледных всадника пытающихся совладать с испуганными лошадьми.

— Ради Сетт`иллиса, господин маг, прошу вас!!!

Вальдрес обернулся на голос. Оказывается, он не заметил каравана, окружённого вооружёнными всадниками. Впереди на сером коне немолодой, грузный мужчина в дорогой одежде и с седой шевелюрой вокруг лысой макушки. Он-то и окликнул Вальдреса.

«Судя по всему, я только что уничтожил разведчиков этого каравана, — подумал про себя маг. — Но что же на меня нашло? Неужели цветок даёт о себе знать? Нужно как можно скорее разобраться с этим подарочком, иначе…»

— Господин маг?

От раздумий оторвал голос караванщика, и Вальдрес понял, что так и стоит со сгустком огня в руке. Стряхнув остатки пламени, он взглянул на седого мужчину и тот отшатнулся, заметив, как в глазах мага угасает зелёный огонь.

— Ваши люди на меня напали, — холодно произнёс Вальдрес. — Мне пришлось применить силу.

— Да-да, я понимаю, — караванщик сглотнул подступивший к горлу ком, ещё раз оглядев последствия применения этой самой силы. — Нижайше прошу простить этих остолопов. Вероятно, они приняли вас за одного из коротышек менк`оа. Вы же знаете, как дорого их можно продать за Хребтом? Ох, что же я такое говорю! — караванщик с ужасом прикрыл рот ладонью. — Простите мне мой язык, господин маг.

«Бездна, — мысленно ругнулся Вальдрес. — Совсем забыл, что я в теле менк`оа».

— Вот что, почтенный…

— Залиф, господин маг. Просто Залиф.

— Залиф? — Вальдрес удивился. — Вроде я уже встречал это имя. Хотя… нет, кажется того звали Валиф.

— Господин знаком с моим братом? — брови караванщика поползли вверх.

— Если твой брат Валиф, что держит таверну на Южном тракте, то да, знаком.