Источник силы

   Едва мы успели закончить погрузку, как пришло время отправляться в плавание. Сигналом 'Отдать швартовы' послужило появление десяти лодок, носы которых покрывали рисунки искажённых тоской и муками лиц. Высокие, худые, закутанные в тёмные плащи лодочники уверенно правили своими утлыми судёнышками, ловко минуя клубящиеся над чёрной маслянистой водой клочья густого тумана. Мертуш сообщил, что эти клочья тумана и есть те самые пресловутые речные порталы, посредством которых, теоретически, можно попасть на любой слой любого плана, если по нему протекает Стикс. Однако только марренолоты то ли знают, то ли чувствуют, куда именно ведёт каждый конкретный клок густого тумана. Делиться своими знаниями они, понятное дело, отказывались наотрез.

   На берегу всё ещё оставалось некоторое количество демонов, которыми руководил массивный хезроу. Повинуясь его командам, младшие таннари сноровисто отвязали толстые канаты, которые удерживали корабли у пирса, и взялись за металлические шесты. Буквально нескольких толчков этими орудиями хватило, чтобы судно начало движение, повинуясь быстрому течению. Мертуш, видимо, в этот момент отдал ментальные команды камбионам в трюме, поскольку внутри корабля зазвучали скрипы, крики и визги. Буквально спустя минуту за кормой уже вскипал бурун воды, а наша скорость начала увеличиваться.

   Последняя из вереницы лодок ловко пристроилась прямо перед носом нашего транспортного средства. Я понял, что это и есть наш проводник. Недоумение относительно количества марренолотов исчезло, как только стало ясно, что каждому судну полагался свой личный лоцман. Но на смену этому чувству пришла тревога: каждая лодка этих юголотов направлялась к своему клочку тумана. Я же отчётливо помнил, что появились они из одного.

   - Почему они ведут нас к разным порталам?

   - Скорее всего, это меры предосторожности, владыка. Наша армия не настолько велика, чтобы Лорд мог позволить потеряться или погибнуть парочке-другой кораблей.

   - Ты хочешь сказать, что к месту назначения каждое судно будет добираться по одиночке? Но так мы становимся уязвимей.

   - Вы правы, владыка. Каждый корабль сам по себе действительно будет слабее, случись атака противника. Но с другой стороны - шансы нас обнаружить резко снижаются.

   - Только если противник не знает точку сбора. Хотя, - я вспомнил подозрительного соламита, - Да, действительно в нашем случае разумнее полагаться на скрытность, нежели на силу.

   - Есть ещё один момент, владыка, - продолжил Мертуш, направляя судно в облачко тумана, в которое только что нырнула лодка проводника, - Когда суда следуют один за другим, то велика вероятность столкновений. Я помню подобные случаи.

   Я с сомнением глядел на клок плотной серой дымки, в сторону которой был направлен форштевень судна. В сравнении с размерами нашей посудины, это облачко тумана выглядело почти крохотным. Но все мои опасения оказались напрасны: как только ржавый метал форштевня коснулся этого облачка, оно резко увеличилось в размерах. На пару мгновений всё вокруг исчезло в плотном сером киселе. Видимость была абсолютно нулевой: я не видел даже Мертуша, который стоял рядом со мной. Потом нос судна вспорол этот туман, и мы оказались совершенно в другом месте.

   Красноватый свет, льющийся непонятно откуда, низкие болотистые берега, поросшие узловатыми замшелыми деревьями и жёстким тростником. Я узнал план, на котором мы оказались. Это был Отрис, один из слоёв Карцери. Вспомнился поход под руководством Изуала. Некоторое время судно шло за лодкой марренолота, обходя разбросанные по речной поверхности клочья неподвижного тумана. На левом берегу я заметил селение, хижины которого были построены из абсолютно чёрного материала. В деревьях возле этого посёлка прятались тощие скелетообразные существа с маленькими крылышками и грозными когтями. Проследив за моим жестом, Мертуш коротко ответил на немой вопрос.

   - Умбрелы, владыка. Нам они не опасны.

   Всё внимание хезроу было сосредоточено на рулевом колесе, хотя он и крутил его с нарочитой небрежностью.

   Заметив умбрелов, чазме на палубе зашевелились. Пришлось гаркнуть на этих идиотов: ещё не хватало, чтобы несколько великих потерялось в этих болотах, желая утолить свою жажду поиздеваться над более слабым созданием. После моего окрика, демоны снова замерли, ухватившись за ржавые шипы обшивки. Вскоре после этой встречи с местными обитателя, марренолот направил свою лодку в очередное облачко серого киселя.

   Пройдя очередной портал, судно оказалось в кромешной тьме. Впрочем, тьма эта совершенно не мешала демоническому зрению. Мы находились в огромной, просто невероятных размеров пещере. Фантастических размеров сталактиты и сталагмиты местами образовывали цельные колоны. Мертуш резво крутил рулевое колесо, то и дело меняя направление движения вслед за манёврами лодки марренолота.