Источник соблазнов

Открылась внутренняя дверь, и мисс Кост, одетая в жилетку собственного изготовления, вошла в магазин, наполнив его запахом картофельной запеканки.

– Мне показалось… – начала было она и осеклась, увидев мисс Эмили. – Ого! Добрый вечер!

– Вы мисс Кост, насколько я понимаю. Мне, пожалуйста, дюжину марок по три пенса.

Засунув марки в ридикюль, мисс Эмили сказала:

– Вероятно, мне нет нужды представляться. Моя фамилия Прайд. Я ваша хозяйка.

– Я так и поняла, – ответила мисс Кост.

– Вам, несомненно, известна цель моего визита на остров, однако, как мне кажется, я все-таки должна разъяснить вам свою позицию.

Если мисс Кост, сказала старая леди, желает в трехмесячный срок возобновить лицензию на магазин, она обязана выполнить условие, согласно которому с прилавков должны исчезнуть все предметы, прямо или косвенно рекламирующие родник.

Мисс Кост, уставившись в одну точку, судорожно улыбнулась.

Она, возразила хозяйка магазина, все-таки питает надежду, что мисс Прайд не сочтет неуместным ее упоминание о том, что скромный набор сувениров, предлагаемых ею, получил высокую оценку среди знатоков и многим доставил удовольствие. Особенно, добавила она, ребятишкам.

Мисс Эмили ответила, что охотно верит, но разговор в данном случае не об этом.

Мисс Кост заверила, что каждый сувенир должен выражать собой восхищение целебными свойствами воды.

С этим мисс Эмили не спорила. Однако торговля, заметила она, является предприятием коммерческим, не так ли?

В лавку вошла женщина и попросила пластмассовую фигурку Зеленой Дамы.

Когда дверь за покупательницей закрылась, мисс Кост выразила надежду, что мисс Прайд не берет под сомнение целебные свойства родника.

– Если и беру, то сейчас это к делу не относится, – сказала мисс Эмили. – Нас беспокоит эксплуатация родника в коммерческих целях. Этого я не потерплю. – Она секунду или две молча смотрела на мисс Кост, потом слегка смягчила тон.

– Я не спрашиваю, верите ли вы в целительную силу воды. Мне и в голову не приходило, что вы бы могли сознательно и цинично наживаться на доверии людей.

– Да как же это возможно! – воскликнула мисс Кост. – Ведь я… моя астма… Да ведь я сама живое подтверждение…

– Я так и предполагала. Более того, когда остров будет возвращен в свое прежнее состояние, я не стану препятствовать доступу к роднику. Напротив, он станет свободным.

– И его затопчут! Ведь люди – вандалы! Даже сейчас, несмотря на все меры предосторожности… осквернение! Поругание!

– Это можно будет предотвратить.

– Волшебная земля – это священная земля, – провозгласила мисс Кост.

– Никак не могу понять, какой веры вы придерживаетесь – языческой или же христианской. – Мисс Эмили указала на стишок, листок с которым был приколот к веревке над прилавком:

Во время оно нашу Землю населяли феи
(Вода, железо, камень и земля),
Колдуньи, нимфы, эльфы, чародеи.
Их волшебство не ведало предела, –
Знакомы были им все тайные затеи.

О, погрузи свои персты в сверкающие воды

(Вода, железо, камень и земля)
И сбрось с себя все хвори и невзгоды.
Пусть телеса твои нальются новой силой
И мудростию вечныя времен.

– Кто автор этих чудных строк? – усмехнулась мисс Эмили, в упор глядя на мисс Кост.

– Он неизвестен, – громко ответила та. – Эти старые строки…

– Эти вирши – фальшивка. Мисс Кост, это стихотворение выражает ваши собственные взгляды?

– Да, – ответила мисс Кост и закрыла глаза. – Выражает. Тысячу раз да.

– Так я и думала. Ну что ж, свои взгляды я тоже выразила. У вас есть время для размышлений. Последний вопрос. – Пальцем, обтянутым черной перчаткой, мисс Эмили ткнула в афишу, рекламирующую фестиваль. – Насчет этого.

И тут мисс Кост прорвало.

– Вам не удастся нам помешать! – взвизгнула она, уставившись в одну точку на уровне левого плеча мисс Прайд. – Не удастся! Вы не запретите людям подниматься на гору! Не заткнете им рты! Я спрашивала у осведомленных людей. Мы беспорядков не создаем, и у нас есть разрешение мэра. Спросите у него самого! Спросите! К нам стекутся сотни людей, и вы их не остановите…

Она задохнулась и схватилась руками за грудь.

В наступившей тишине раздался едва слышный мерный писк, тихий и жуткий, исходящий из груди мисс Кост.

Мисс Эмили все стало ясно.

– Мне очень жаль, – участливо сказала она. – Я не стану мешать вашему празднику. Пусть только он будет последним.

Она направилась к двери. Мисс Кост, задыхаясь, крикнула ей вслед:

– Мерзавка! Это все ты виновата! – Она ударила себя в грудь. – Ты за это ответишь! Отольются тебе мои слезы! Попомни мои слова! Ты ответишь!

Мисс Эмили обернулась. Она видела, как мисс Кост опустилась на стул за прилавком, судорожно глотая ртом воздух. Ее грудь бурно вздымалась.

– Могу я вам чем-либо помочь? – спросила мисс Эмили. – У вас приступ…

– Нет! НЕТ! Убирайся! Мерзавка! Убирайся!