Источник Вечности

— Нам надо вернуться? Вы можете исправить наше направление? — Ронин не мог видеть лицо капитана, но он легко представил себе его разочарованное выражение.

— Нет… нет… пока что…

В то время как Варо'тен не хотел сворачивать с выбранного пути, уже и сам волшебник начал беспокоиться о происходящем. С каждым шагом, уводящим их все глубже в густой высокий лес, он все яснее ощущал чье-то присутствие. Ничего подобного Ронин прежде не испытывал. До какой-то степени это напомнило ему то, как он чувствовал присутствие Краса всякий раз, когда волшебник-дракон связывался с ним, но это было сильнее… намного сильнее.

Но что?

— Солнце почти над нами, — пробормотал другой воин. Что Ронин понял точно, так это то, что его захватчикам не нравился дневной свет. Он ослаблял их. Они были созданиями магии — хотя поодиночке они не могли управлять большими ее количествами, — но их волшебство было связано с ночью. Если бы он только смог избавиться от амулета к тому времени, как поднимется солнце, тогда бы, думал Ронин, удача повернулась бы к нему лицом. Удостоверившись, что никто не смотрит, он осторожно покачал головой. Амулет болтался назад и вперед, но не соскальзывал. Наконец, Ронин начал бить его головой, надеясь отколоть от него кусочек. Он рисковал быть замеченным воинами, но этот шанс нельзя было упускать.

В предрассветном мраке на него из листвы пристально смотрело лицо.

Нет… лицо было частью листвы. Листья и прутья переплетались, создавая пышную бороду. Глаза были ягодами, а просвет между растительностью был похож на рот. Лицо исчезло в кустарнике так же стремительно, как и появилось, оставив Ронину гадать, не привиделось ли ему. Игра света? Невозможно! Он увидел это до невозможности четко.

И все же …

Скрежет оружия, вытаскиваемого из ножен, привлек его внимание. Один за другим ночные эльфы готовились к сражению, чувствуя угрозу, но не понимая, откуда она исходит. Даже свирепые кошки встревожились, они не только ускорили свой и так уже быстрый темп, но и выгнули спины, обнажив свои острые зубы.

Варо'тен внезапно указал вправо.

— Этот путь! Туда! Быстро!

В тот же момент лес наполнился жизнью.

Огромные, покрытые густой листвой ветви склонились вниз, заслоняя лица наездников. Кустарники подскочили, став низенькими, ловкими человечками с безмолвными, улыбающимися зелеными лицами. Травяной покров, казалось, хватался за когти пантер, скинув нескольких наездников. Ночные эльфы кричали друг на друга, пытаясь организоваться, но вместо этого только усиливая хаос. Низкий стон рядом отозвался эхом. Ронин бросил в сторону только быстрый взгляд, но был уверен, что видел, как крупное дерево наклонилось и смахнуло двух ночных эльфов и их скакунов своей густой кроной.

В лесу послышалась ругань — Варо'тен попытался снова взять командование над отрядом. Те эльфы, которые все еще были верхом, беспорядочно метались, пытаясь не только отбиться от всего, что роилось вокруг них, но и удержать своих взволнованных пантер в узде. Несмотря на огромные размеры, кошкам явно не нравилось то, что творилось вокруг, и они отходили назад, даже если их наездники требовали идти вперед.

Варо'тен выкрикнул что-то, и внезапно резкие, фиолетовые щупальца сияющей энергии вырвались из разных мест в лесу. Одно ударило в приближавшийся кустарник, мгновенно превратив существо в пылающий ад. Несмотря на свою очевидную ужасную гибель, существо продолжало идти вперед, не останавливаясь и оставляя за собой горящий след. Тут же налетел ветер, которого до этого не было, и начал выть и реветь, как будто был до крайности возмущен этим нападением. Ветер дул с такой яростью, что грязь, сломанные ветви и опавшие листья взметнулись вверх в невообразимом количестве, заполнив воздух и еще сильнее мешая ночным эльфам. Огонь погас, но чудом спасенная жертва обратила на это не больше внимания, чем до этого на возникшую опасность. Огромная ветвь с лету упала на ночного эльфа рядом с Варо'теном.

— Перегруппировываемся! — кричал покрытый шрамами капитан.

— Перегруппировываемся и отступаем! Быстрее, проклятье!

Покрытая листвой рука прикрыла рот Ронина. Он снова взглянул на то же самое удивительное лицо, почувствовал, как другие руки схватили его ноги. Довольно бесцеремонно они перекинули мага вперед. Пантера заметила это и взревела. Много маленьких, похожих на кусты существ роились вокруг животного, мешая ему. Пока мир вокруг него раскачивался, Ронин заметил Варо'тена, обернувшегося назад, чтобы посмотреть, что случилось. Нахмуренный эльф выругался, заметив, что его пленники были похищены, но прежде, чем он поднял руку, чтобы остановить их, множество ветвей опустилось, запутывая руки и лицо капитана, ослепляя его. Существа, похожие на кустики, поймали Ронина до того, как он ударился головой о землю. Тихо и умело они унесли его в густой лес, как барана на заклание. Ронин надеялся, что Крас тоже был спасен, поскольку он видел перед собой только покрытых листвой существ. Несмотря на небольшие размеры, его спасители были удивительно сильны.