Исторические портреты: Афанасий Никитин, Семён Дежнев, Фердинанд Врангель...

По долине реки Каркара, притока Или, отряд Семёнова поднялся на гребень горного хребта. С перевала открылась величественная панорама гигантских гор, закованных льдами. Настоящие «небесные горы», «сердце Тянь-Шаня»: больше тридцати вершин, каждая из которых выше Монблана, вонзались в небо. Больше всего поразила Семёнова одна гора, вдвое превышавшая все остальные: белая пирамида Хан-Тенгри, «Властелина Неба». Это название в отличие от китайского «Тянь-Шань» — тюркское, и оно вполне соответствует облику колосса, поднимающегося над всеми Тянь-Шаньскими горами. Его высота над уровнем моря — почти семь километров (без пяти метров).

(Во время Отечественной войны, в 1943 году, советские топографы определили, что есть пик ещё выше, чем Хан-Тенгри, хотя всего лишь на 400 метров. Его назвали пиком Победы).

У подножия великана расположилась равнина сырта, по которой протекала река Сары-Джаз («Жёлтая весна»). Она несла свои воды на восток в загадочную реку Тарим. О ней Семёнову ничего не было известно, потому что европейцы там ещё не бывали. Первым побывает через четверть века Пржевальский, но открыл истоки Тарима Семёнов.

А ещё он стал первооткрывателем грандиозного оледенения Тянь-Шаня. Пять ледников были обнаружены в бассейне реки Сары-Джаз. Один из них, на который удалось подняться, был впоследствии назван ледником Семёнова.

Результаты путешествия Семёнова в Тянь-Шань оказались значительны. Пройдено было 23 горных перевала, собрано 300 образцов горных пород, определена высота местности в 50 точках. Изучены климат, реки, растительность и животный мир большой горной области. Семёнов установил, что Иссык-Куль не имеет стока, открыл истоки Тарима и Сырдарьи (древнего Яксарта). И, кстати, разочаровал Гумбольдта, не найдя на Тянь-Шане вулканов. А тот, по словам Семёнова, верил в них так же, как Колумб в существование Нового Света.

Эпоха Семёнова

В октябре 1857 года, проведя в экспедиции больше двух лет, Пётр Петрович Семёнов возвратился в Петербург. Его ждали дела в Географическом обществе, а кроме того, работа над Географо-статистическим словарём России, проведение первой всероссийской переписи населения и участие в разработке реформы по освобождению крестьян от крепостной зависимости. Во всём этом роль Семёнова была важной, и он не мог себе больше позволить новых путешествий.

Однако, фактически руководя Географическим обществом на протяжении 40 лет, Семёнов организовал 170 экспедиций и научных поездок в разные концы России и в другие страны. Среди них было немало первопроходческих и первооткрывательских, героических по преодолённым трудностям и полученным результатам. И все они отправлялись по программе, утверждённой, а часто и разработанной, Семёновым. Его справедливо величали «патриархом» российской географии, а время, когда он возглавлял РГО, — «эпохой Семёнова». Петра Петровича упрекали в том, что общественная деятельность мешает ему в полную силу заниматься наукой. Говорили, что он человек всего одного, хотя и очень значительного, путешествия. Это неверно: Семёнов путешествовал очень много на протяжении всей жизни.

Своё тянь-шаньское путешествие он называл «разведочным» и в ноябре 1857 года представил вице-председателю Географического общества Ф.П. Литке проект новой экспедиции в Центральную Азию. Но средств у Общества на неё не оказалось, а потом Семёнов с головой ушёл в работу Комиссии по крестьянской реформе. Освобождение крестьян считал он важнейшим делом.

В 1862 году он выезжал в командировку для изучения европейской акцизной системы в Англию, Бельгию и Францию. Часто Пётр Петрович ездил в центральные губернии России, в 1880 году посетил западные губернии Украины и Крым, в следующем году — Воронежскую губернию, Область войска Донского, Предкавказье и Кавказ, где Семёнов поднялся по склону Казбека до снеговой линии. В 1884 году он познакомился с Поволжьем, добрался до Астрахани. Весной 1888 года, проводив в Петербурге Пржевальского в очередную экспедицию, оказавшуюся для великого путешественника последней, присутствовал на открытии Закаспийской железной дороги, доведённой до Самарканда, а затем с сыном Андреем совершил поход в горные верховья Зеравшана: за две недели верхом на лошадях они достигли снеговой линии в Зеравшанском хребте. На обратном пути были посещены Ташкент, а затем — Кавказ и Военно-Грузинская дорога. В 1889 году — поездки на южный берег Крыма, северный склон Яйлы, Керченский полуостров, восточное побережье Чёрного моря. В 1890 году — Харьковская губерния, Тамбовская, Самарская и часть Уральской области. Материалы поездок были использованы в многотомном труде «Россия. Полное географическое описание нашего отечества». И из каждого путешествия привозились коллекции насекомых, в особенности жесткокрылых (жуков), собрание которых у Семёнова Тян-Шанского было крупнейшим в мире: 700 000 экземпляров!