Исторические портреты: Афанасий Никитин, Семён Дежнев, Фердинанд Врангель...

Выпускные экзамены принимались в присутствии Ивана Крузенштерна, с присвоением первого офицерского чина — мичмана. Выпускник Загоскин выбрал себе нелёгкое место службы — Каспийский флот, называвшийся моряками «морской Сибирью». Он прослужил там восемь лет, плавая на судах, снабжавших войска на Кавказе, — шла война с горцами.

С Каспия и Балтики — на Тихий океан

После Каспия в течение трёх с половиной лет Загоскин совершал крейсерские плавания на Балтике. Но его тяготило однообразие офицерской жизни, и возникло стремление к далёкому путешествию в Русскую Америку. В конце 1838 года Загоскин получил разрешение Главного Морского штаба перейти на службу в Российско-американскую компанию. Ему было 30 лет, когда он покинул Петербург и отправился через всю Россию на край страны.

В журнале «Маяк современного просвещения и образования» Загоскин опубликовал свой первый очерк. В нём подробно описан путь из Москвы в Сибирь и встречи на этой долгой дороге. В Красноярске он познакомился с ботаником Н.С. Турчаниновым, собравшим гербарий сибирских растений из 1560 видов, более двухсот из них были впервые открыты.

Доехав до Иркутска в марте 1839 года, Загоскин посетил в селе Урика ссыльных декабристов Никиту и Александра Муравьёвых, выполнив обещание, данное их матери, к которой заходил, проезжая через Москву. У братьев Муравьёвых Загоскин познакомился и с другими декабристами — Волконским, Луниным, Поджио.

В Якутске Загоскина поразило место для ярмарки: на берегу одного из рукавов Лены были вкопаны сотни столбов для привязывания лошадей. Нелегко было снарядить караван в Охотск — с ним отправлялись к морю 16 человек, в том числе и Загоскин со своим грузом. В караване шло 25 лошадей с 10-ю якутами-проводниками. В далёкий путь отправились после специального молебна «В путь шествующим».

Дорога между Якутском и Охотском шла через реки и горы. Расстояние — почти полторы тысячи вёрст. Но его, по словам Загоскина, в прямом смысле «дорогой нельзя назвать». Это было лишь определённое направление. Вот как он писал: «Просеки в полторы, сделанные во время оно в лесу... тропинки, прокладываемые ежегодно транспортами, змеятся по всему направлению к Охотску, и чтоб не сбиться с пути... в иных местах чья-то благодеятельная рука наложила на близкорастущие деревья зарезы или зарубы».

Через 10 дней караван был уже на берегу Алдана. Отсюда предстоял переход по горной стране Джугджур. Наконец, когда на исходе был месяц путешествия, открылось взморье: «Охотский берег вытянулся в линию на низменной кошке...» Город размещался тогда на песчаной косе (кошке).

Правитель американских колоний Р.Г. Мишин передал в распоряжение нового служащего компании довольно потрёпанный бриг «Охотск» с командой из 55 человек и товаром на сто тысяч рублей. В середине августа 1839 года бриг вышел из порта, именем которого он был назван; через две недели пересёк гряду Курильских островов по Четвёртому проливу и направился через океан к острову Ситха. Почти через два месяца после выхода из Охотска показалась на горизонте гора Эджкомб, а затем и маяк Ново-Архангельска. Утром корабль встречали жители самого восточного российского города. «Надобно побывать в Ситхе, — писал Загоскин, — чтобы понять ожидание почти тысячи человек прихода из Охотска судна, на котором единожды в год доставляются из Европы в американские колонии формальные бумаги, газеты и письма... Свидание моряка с моряком есть встреча родных, непонятная жителю твёрдой земли...»

Загоскин поведал о Русской Америке далёкому петербургскому читателю в своих «Заметках жителя того света», печатавшихся в 1840—1841 годах в журнале «Маяк». Он рассказывал о первых путешествиях у северо-западных берегов Америки. Потом он продолжил плавание на бригах «Байкал» и «Елена», частично вместе с Ильёй Вознесенским. Но главное его дело — исследование полуострова Аляска, который первые землепроходцы называли «Алякса».

Вглубь Аляски по Юкону

Первыми были в 30-х годах XIX века Иван Васильев, Фёдор и Пётр Колмаковы, Андрей Глазунов. Они проникли довольно далеко во внутреннюю Аляску по её рекам, основали в 1833 году в заливе Нортон Михайловский редут. Его и решил использовать как базу для своих исследований Лаврентий Загоскин. Об этих своих планах он написал в 1840 году Ф.П. Врангелю, директору Российско-Американской компании, Врангель поддержал.

В 1842 году Загоскин получил конкретное задание правителя А.К. Этолина — пройти по большим рекам Аляски во внутренние районы страны. Его предшественник Иван Васильев 13 лет назад обследовал малые реки, впадающие в Бристольский залив, к северу от собственно полуострова Аляска, узкого и длинного, протянувшегося почти на тысячу вёрст. По реке Нушагак он добрался до большой реки Кускокуим и нанёс на карту не менее четырёхсот вёрст её течения.