Исторические портреты: Афанасий Никитин, Семён Дежнев, Фердинанд Врангель...

«И тут Индийская страна, и простые люди ходят нагие, головы не покрыты, груди голы, волосы в одну косу сплетены... Куда я ни иду, за мной людей много — дивуются белому человеку». А сам он тоже удивляется немало, например тому, что султан ездит в сопровождении 300 слонов в золочёных покрывалах. И заметил он, что звёзды на небе индийском совсем не так расположены, как в его родной Твери, а нравы и обычаи у людей совсем другие, хотя они никакой неприязни у него не вызывают. Со многими индийцами он сдружился, научившись их языку. В описаниях реальность порой переплетается с легендами и сказками. Например, он всерьёз рассказывает об «обезьянском народе»: «... и есть у них князь обезьянский, ходит со своей ратью. И если их кто тронет, тогда они жалуются князю своему, и они, напав на город, дворы разрушают и людей побивают. А рать у них, говорят, весьма большая, и язык у них свой». Но чаще всего его суждения достоверны и точны. Пишет он, что дошёл до «индийских гор», а потом пересёк всю равнинную Индию, оказавшись во владениях воинственного Асад-хана, который «ездит на людях» (носят на носилках слуги). Никитин пережидал в Джуннаре сезон муссонных дождей: «еждень и нощь четыре месяца всюду вода да грязь». А город этот «... стоит на скале каменной, не укреплён ничем, Богом ограждён. И ходят на ту гору днём по одному человеку: двоим идти никак нельзя». Побывал он в Центральной Индии, где продавали чёрных рабов, в открытом Васко да Гамой Каликуте, Джуннаре, Бидаре, Парвате и других городах и селениях Индии.

Афанасий Никитин внимательно присматривался ко всему, что встречалось в заморской стране. Поражает его спокойная доброжелательность по отношению к встречаемым им народам, их непривычным обычаям, языку, даже религиозным обрядам. Но от своих убеждений и веры он не отрекался, даже когда Асад-хан чуть не насильно попытался обратить его в мусульманство. «Русская земля, да будет Богом хранима! Боже, сохрани её! На этом свете нет страны, подобной ей, хотя бояре Русской земли несправедливы. Да станет Русская земля благоустроенной и да будет в ней справедливость».

Истинным патриотизмом проникнута книга. А из Индии Никитин ничего, кроме знания о далёкой стране и её людях, не привёз, потому что «... говорили, что много всяких нужных нам товаров, но оказалось, что ничего нет для нашей земли... Перец и краска дёшевы. Но возят товар морем... А пошлины высокие, и на море разбойников много». И в самом деле, не установил тверяк Афанасий Никитин торговых отношений со страной за тремя морями, но он привёз знание.

На центральной площади в старинном волжском городе Твери стоит памятник широко шагающему человеку. Ветер раздувает полы кафтана. Голова высоко поднята. Он напряжённо всматривается вдаль. Это Афанасий Никитин, решительный, смелый и любознательный ходок за три моря, один из первых русских путешественников, оставивших описание своего путешествия.

Возвращался Афанасий Никитин на родину в 1472 году через Турцию, Грузию, Чёрное море, по Днепру и Волге. И умер, не дойдя до Смоленска. Рукописные тетради его спутники передали дьяку великого князя Смоленского. «Хождение за три моря» переписали и включили в летопись.

Первопроходцы Сибири

Иван Москвитин

 конце января 1636 года томский казак Иван Юрьев Москвитин, происходивший, судя по фамилии, из Москвы, отправился из Томска в «Ленскую землицу» с отрядом атамана Дмитрия Копылова. Цель была обычной — сбор ясака. Но Иван Москвитин вошёл в историю как первый из европейцев, достигший берега Тихого океана с запада.

Отряд из 50 человек добрался до Якутска, в следующем году, с началом весны, поднялся вверх по Алдану и в 100 вёрстах выше устья алданского притока Мая зазимовал среди лиственничного редколесья. От тунгуса шамана Копылов узнал, что на востоке, за высоким горным хребтом, течёт в тёплое море широкая река, он поручил Москвитину, взяв с собой 30 казаков, достичь этой реки и моря, которое тунгусы называли Лама. Соорудив плоскодонный дощаник, а потом и два струга, казаки двинулись вверх по Мае — где на вёслах, где с шестом, где с бечевой по берегу. Так за полтора месяца дошли до верховьев Маи на склонах хребта Джугджур. С них перешли волоком на верховья в другую сторону текущей реки Юдомы.

Снова построили струги, в которых плыли шесть дней, потом тащили струги один день волоком и оказались в истоках реки Ульи. Путь был тяжёлый, и, как писали казаки в своём отчёте, «кормились деревом, травою и кореньями».