Тем временем халифы Аббасидов в Багдаде становились все слабее. Вскоре после падения Саффаридов в 910 году свою династию основали Буиды, которые стали править большей частью Ирана (годы правления 932 – 1062). Буиды были шиитами и в период своего правления по сути контролировали багдадских халифов. Однако при этом они продолжили поддерживать интерес Аббасидов к иноземным знаниям, особенно к науке. В 970 году группа багдадских ученых, известная как «Братья чистоты» (Ikhwanu's-Safa), опубликовала энциклопедию в пятидесяти томах охватывавшую все области современного знания, включая переводы греческих, персидских и индийских источников.
Империя киданей
Между тем, на юго-западе Маньчжурии возникла еще одна важная империя, впоследствии повлиявшая на расстановку сил в Центральной Азии. Это была империя киданей. Их предводителем был Абаоцзи (годы правления 872 – 926), который объединил различные племена киданей Маньчжурии и в 907 году, спустя год после падения китайской династии Тан, объявил себя «ханом». Кидани следовали смеси ханьской и корейской буддийских традиций с их исконной формой шаманизма. Еще в 902 году Абаоцзы построил киданьский буддийский храм, а в 917 году он объявил буддизм государственной религией.
Кидани были первой известной группой людей, говорившей на монгольском языке. Они имели высокоразвитую цивилизацию и особенно были искусны в изготовлении изделий из металла. Желая сохранить самобытность своего народа, Абаоцзы ввел в 920 году письменность для языка киданей, созданную по образу ханьского алфавита, но гораздо более сложную. В последующие столетия она стала основой для письменности чжурчжэней и тангутов.
В 924 году хан Абаоцзы нанес поражение киргизам и завоевал Монголию. Однако он был человеком широких взглядов и терпимо относился к манихеям и несторианам, оставшимся на территории Монголии после ухода орхонских уйгуров. Кроме того, он распространил свою власть на территорию коридора Ганьсу и на север Таримской впадины – желтые уйгуры и уйгуры Кочо сдались мирно и стали вассальными государствами. В 925 году он принял уйгурскую письменность в качестве второй, упрощенной формы записи киданьского языка. Он даже пригласил обе группы уйгуров (уйгуров Кочо и желтых уйгуров) вернуться в их степи. Однако переняв оседлый городской образ жизни и, возможно, также опасаясь, что во время их отсутствия кидани полностью захватят Великий шелковый путь, уйгуры Кочо и юйгу (желтые уйгуры) отказались от предложения.
Империя киданей быстро разрасталась во многих направлениях. Вскоре в ее составе оказалась вся территория Маньчжурии, часть севера Кореи и значительная часть северо-восточного и северного ханьского Китая. Приемник Абаоцзы назвал династию киданей династией Ляо (годы правления 947 – 1125). Династия Ляо стала постоянным соперником и врагом китайской династии Северная Сун (годы правления 960 – 1126). Последняя преуспела в воссоединении остальной части ханьского Китая после полутора столетий раздробленности.
Хотя знать киданей, поселившаяся на территории ханьцев, в значительной степени китаизировалась, кидани, жившие вне ханьского Китая, сохранили свои традиции и культурную самобытность. Правители киданей всегда держали свой императорский двор и сосредоточение военной силы на юго-западе Маньчжурии. Они только на словах следовали конфуцианским ритуалам, вместо этого уделяя особое внимание буддийским ритуалам, направленным на обретение силы, которые они смешали со своими исконными шаманскими верованиями. Постепенно буддийские ценности стали преобладать. Последняя запись о человеческих жертвоприношений во время императорских похорон киданей была сделана в 983 году. Император киданей, Син Цзун принял буддийские обеты (пять обетов мирянина) в 1039 году и в 1043 году запретил жертвоприношения лошадей и волов во время похорон.