Истории мееханского пограничья. Том I. Север

– Триста лет назад ни один всадник не вернулся бы на восток. Каждое село добывали бы дом за домом, за каждый шаг вперед платили бы кровью. Сегодня кочевники пришли как охотники, гоняющие кроликов в загоне. Жертва даже не пытается уходить с умом.

Он повернулся спиной к долине.

– Идем вниз. Держись меня.

Спуск проходил быстро и умело. Из куска веревки была сделана простая, но надежная упряжь, через которую пропускали основную веревку. Съезжали прыжками, отталкиваясь ногами от скальной стены. Хорошо обученные стражники могли опуститься на дно пропасти в несколько сот футов за несколько минут. В их случае только поначалу пришлось использовать веревки и ремни, спускаясь на триста футов по отвесной стене, затем следующие тысячу пятьсот они проходили уже осторожно, пробираясь между плотно растущими деревьями. Лес, покрывавший склоны долины, в основном состоял из любящих крутизну местных сосен, втиснувших корни в мельчайшие трещины скалы и цеплявшихся за землю как скряга за последний медяк. Любой здесь сорвавшийся, переломал бы себе все кости. Поэтому спускались группами в несколько человек, страхуя друг друга на каждом шагу.

Вниз они спустились в то время, когда на подъеме разыгралась первая личная драма. Все было видно гораздо лучше, чем он могли себе представить даже на таком расстоянии: волнение, сутолока, приказы солдат. А потом один из возов, медленно ползущий во главе группы беженцев, был грубо и безжалостно вытолкнут вниз. Две трети высеченной в горе дороги шло через лес, и идущая уклонами дорога была разделена полосами деревьев. Поэтому воз не упал идущим внизу на головы,  а только врезался в дерево, сломавшись на пополам. Они видели вываливающиеся из него тюки, сундуки, пакеты. Через некоторое время ветер принес женский плач, когда владелица стала оплакивать свое имущество.

И видимо потому, что все смотрели в сторону вершины, на их прибытие поначалу никто не обратил внимания.

– Господин лейтенант, пора.

***

Кеннет огляделся, словно освободился от наваждения. Вархенн умел рассказывать как никто в роте. Долгими зимними вечерами, когда метели отрезали казармы от всего мира, он мог так растягивать истории, что они воровали у людей время на сон и заканчивались с рассветом. Но никто никогда не жаловался. А настоящее мастерство показывал, когда рассказывал о вещах, в которых сам принимал участие. Его голос, жестикуляция, глаза действовали как магнит. Лейтенант посмотрел по сторонам. Несколько стражников придвинулись, насторожив уши. Строй стал ломаться, и все подсказывало, что хорошая пробежка не помешает.

– Хорошо. Стражники, бег. На раз, два, три!

Они побежали.

Пятнадцать минут бега по ровной каменной дороге для солдат Горной Стражи просто отдых. Через несколько шагов ноги сами ловят ритм, дыхание выравнивается, руки начинают работать, помогая накачивать воздух в легкие. Кеннет уже чувствовал, как щит перестает мешать, а шлем больше не натирает лоб. Когда нужно было горными тропами  передать срочное сообщение или быстро добраться до места, в котором видели подозрительную группу людей, солдаты могли бежать в таком темпе полдня. Из–за скорости перемещения их иногда называли горной кавалерией.

Для шпиона же такой бег оказался непосильной задачей. Поэтому когда он снова, раз и другой споткнулся, Кеннет поднял руку, приказывая вернуться к обычному маршу. Подошел с десятником к пленному.

Фальшивый музыкант, согнувшись пополам, тяжело дышал, грязная одежда воняла старым потом, а волосы приклеились к голове. Он уже ничем не напоминал элегантного, уверенного в себе мужчину, с которым Кеннет столкнулся утром в дверях.

Лейтенант его грубо разогнул и приложил флягу к губам:

– Пей, – приказал он. – Если будешь терять воду, мне на самом деле придется привязать тебя к хвосту мула.

Пленник попытался презрительно взглянуть на него, но это трудно сделать, когда дышишь, всасывая каждый глоток, словно он последний, да и еще вода льется в рот. Он, задохнувшись, зашелся кашлем.

Лейтенант спокойно убрал флягу:

– Неплохая была идея с рукой, знаешь? Можно передвигаться по всей провинции как раненый в поисках целителя, или как музыкант, который возвращается за Малый Хребет на лечение. Можно идти в любую сторону, и все объяснить, верно? И ученик, который рисует что–то там во время отдыха. Но могу поклясться, самое главное ты прячешь в  голове, я прав?

Шпион перестал кашлять и посмотрел на него. На этот раз ему почти удалось  изобразить гордое и благородное выражение лица. Он молчал.

– Пей. – Кеннет снова подсунул ему фляжку к губам.

Пленный сделал несколько длинных глотков, потом покачал головой.

– Хорошо. Не хочешь – и не надо. Через два часа будет привал, там чего– нибудь перекусишь и снова напьешься.

– Чьим он может быть, господин лейтенант? – Десятник присматривался к шпиону, морща татуированное лицо. – Виндерский? Хазерский?

– Не знаю. Но Крысы из него это вытянут. Они специалисты своего дела. Я бы сказал, что он из Винде'канна. Рог у нас за восточной границей, а они который год пытаются его у нас отломать. Что скажешь, приятель?