Истории-семена

Когда они добрели до замка Красных Королей, обе устали и хотели есть. Но и здесь ухо пришлось держать востро. Король слыл бездушным самодуром, а его супружница, Королева, сумасшедшей стервой. Всё в замке от стен до обитателей должно было иметь пурпуровый оттенок и не приведи Творец, если где-то мелькнёт белый или иной цвет, кроме багряного. Придворные даже кожу густо умащали ярко-красными румянами. Линнет живо вспомнилось их прошлое с Алисой путешествие в красный замок: сплошь нещадные приговоры и скоропалительные казни. Королева страсть как обожала отдавать приказы, а более того, смотреть, как палач рубил головы осуждённым. Вид крови возбуждал её королевское величество и доводил до эйфории.

– У них нынче крикет, – вымолвила Алиса, – может, сыграем одну партию?

– Что ты! Какой там крикет! – в ужасе прошептала Линнет, она боялась повысить голос. – Не успеешь начать играть, как тебе отрубят голову.

Алиса, конечно же, не поверила её словам, посчитав их преувеличением. Но Линнет-то помнила. К тому же, их вызывающе светлой кожи и собственных волос (в замке шевелюры маскировали красными париками) уже было достаточно, чтобы взойти на плаху, не говоря о неприличных нарядах розового и синего оттенков.

– Нам нужен Шалтай! – промолвила она. – Только он знает, как отсюда выбраться.

– Да чего проще, – беззаботно заметила Алиса. – Вернёмся обратно и через зеркало пройдём домой.

– Нет, – с жаром возразила ей Линнет, – это не работает здесь так. Нам нужен Шалтай.

– Где же он, по-твоему?

– На стене, конечно.

Сторонясь дорог и прячась кустами, венчанными алыми розами, девочки пробрались к крепостной стене, на которой нёс службу рыцарь, облачённый в стальные латы цвета бургундского вина. Торс воина защищал круглый как яйцо доспех. Несмотря на тяжесть снаряжения и немалые года, отпечатавшиеся глубокими морщинами на загорелом лице, воин стоял гордо, прямо и смотрелся бравым витязем.

– Доброго времени, сэр Шалтай! – обрадовано воскликнула Линнет. – Как поживаете?

– Вам виднее, сударыня, доброе время или нет, – бесхитростно отозвался рыцарь и почтительно склонил седовласую голову. – А на житьё не жалуюсь. Пусть себе жизнь идёт, пока ей ничто не препятствует.

– Какие у него печальные глаза, – сочувственно произнесла Алиса. Вояка виделся ей нелепым и старым.

– Да где уж тут радоваться, – грустно заметил Шалтай, расслышав слова девочки, – когда головы не задерживаются на плечах.

– Сэр Шалтай, у нас просьба, – обратилась к рыцарю Линнет. – Нам нужно домой. Помогите!

Рыцарь задумался и, казалось, прошёл добрый час, когда ясный проблеск осветил его светлые очи. Он спустился со стены и подвёл девочек к неприметной поржавевшей двери, розы тут так сильно заросли и всё оплели побегами, что Шалтаю пришлось хорошенько поработать мечом.

– Ступайте туда, сударыни, – произнёс он на прощание. – А вам, – рыцарь обратился к Линнет, – я давно хочу вернуть долг. Старый Шалтай помнит добрые дела, а слова тем паче.

– Так вы меня не забыли?! – изумилась Линнет.

– Как можно, – скромно ответил он.

Когда они прошли за порог, старые петли натужно заскрипели, рыцарь захлопнул дверь, и девочки оказались в темноте.

– Этот старик совсем свихнулся на стене, – угрюмо заявила Алиса. – Завёл нас в ловушку. А ты и развесила уши.

– Он не старик. Волосы только седые. И это не темница, а выход. Иди вперёд.

Алиса взяла за руку подругу и неуверенно последовала, ведомая Линнет. Несколько раз обе падали и больно ушибали колени. Алиса порывалась вернуться, но Линнет удерживала её, зная, что обратной дороги нет.

Их старания были вознаграждены. В темноте проступил нечёткий прямоугольный контур, который по мере приближения становился ярче. А когда стало совсем близко, путницы натолкнулись на дверь, из-за которой сочился свет.

– Толкай! Толкай что есть сил! – скомандовала Линнет.

Они напирали на препятствие, толкали руками, пихали ногами, и преграда распахнулась.

Из распахнувшейся двери Линнет и Алиса ввалились в гостиную, освещённую тринадцатью свечами. Старость вернулась в их тела. Старинное зеркало отразило седину волос и морщины кожи.

– А всё-таки хороша вышла прогулка, а, Лина? – довольно промурлыкала Алиса.

– Больше никаких спиритических сеансов. Мне кошмаров и тут достаточно.

– Вечно ты ворчишь. Там, где я вижу чудеса, тебе мерещатся кошмары.

Алиса задула свечу на столе, скатерть безупречно белела в полумраке гостиной. Линнет, по обычаю, не стала спорить, упрямицу не убедишь, что Страна Чудес и Страна Кошмаров – одно и то же. Собственно, как Алиса и Линнет.

Гиблое место

Пропащие

Сшибая неистовые волны на своём пути, рассекал неспокойное море древний галеон.

Паруса его давно истлели, дерево остова натужно скрипело, а некогда покрывавшая корабль краска сошла без остатка.