Аристофан — единственный из представителей древней комедии, пьесы которого, хотя и далеко не все, дошли до нас в цельном виде. Источники, из которых можно было бы почерпнуть сведения о жизни Аристофана, отличаются крайней скудостью. К ним относятся две анонимные биографии, статья в словаре «Суда», схолии к Платону, схолии и дидаскалии, дошедшие до нас с текстом комедий драматурга, и некоторые другие. Сюда нужно добавить еще самый текст комедий «Ахарняне », «Облака», «Осы», «Мир».
Аристофан родился около 446 г. до н. э. Родители его были афиняне и люди свободно рожденные, но, по-видимому, не очень состоятельные. Поэтический гений Аристофана проявился еще в юношеском возрасте. В 427 г., когда ему было только девятнадцать лет, на сцене уже шла его пьеса, и он получил на состязаниях вторую награду.
В 431 г., когда разразилась Пелопоннесская война, Аристофану было всего пятнадцать лет. Можно полагать, что именно этот страшный для всей Греции год был началом его сознательной жизни. Аристофан явился непосредственным очевидцем тех бедствий, которые постигли Афины в первые годы войны. Когда умер Перикл и руководство делами после его смерти перешло в руки вождя радикальной демократии Клеона, Аристофану было семнадцать лет, следовательно, он мог уже сознательно воспринимать происходящие события.
Аристофан. Музей в Неаполе
Аристофан, обвинявший в своих комедиях Перикла за развязывание войны, тем более отрицательно должен был отнестись к установлению господства радикальной демократии, которая настаивала на более решительном ведении войны с Пелопоннесским союзом.
Действительно, в 426 г. до н. э. на Великих Дионисиях Аристофан поставил комедию «Вавилоняне». Эта не дошедшая до нас пьеса содержала резкие нападки на Клеона, изображавшегося бесчестным демагогом и взяточником. Клеон привлек Аристофана к ответственности, ссылаясь на то, что в пьесе были оскорблены народ и представители государственной власти в присутствии иностранцев. Аристофану с трудом удалось избежать наказания. До поры до времени Аристофан, как человек молодой, не мог сам выступать перед архонтом и просить хора. Поэтому перед архонтом как авторы пьес выступали друзья Аристофана и тем самым принимали на себя ответственность за комедии. Так, комедия «Ахарняне» (425 г. до н. э.), в которой Аристофан призывал к скорейшему заключению мира со Спартой, была поставлена от имени поэта и актера Каллистрата.
Молодой драматург был уже известен афинской публике, когда он выступил с этой пьесой, так как еще в 427 г. он представил на конкурс (конечно, тоже не от своего имени) комедию «Пирующие», которая, по-видимому, представляла собой сатиру на софистическое воспитание.
В 424 г. Аристофан поставил на Ленеях — уже под своим именем — комедию «Всадники». Пьеса получила первую награду. Но в следующем году Аристофан потерпел на состязаниях неудачу, выступив с комедией «Облака», осмеивающей новую философию софистов. Позже он переработал пьесу, рассчитывая на второе представление, которое так и не состоялось.
В 422 г. идет его комедия «Осы», в которой осмеивается афинское судопроизводство, в 421 г. — «Мир», в 414 г. — «Птицы» и в 411 г. — «Лисистрата», призывавшая, как и комедия «Мир», к прекращению войны со спартанцами, и, наконец, «Женщины на празднике Фесмофорий[146]
», пародировавшая трагедии Еврипида.Особенно большой успех выпал на долю комедии «Лягушки» (405), которая представляет собой критику афинской драматургии последней четверти V в. до н. э. Успех этой пьесы был настолько велик, что она была поставлена вторично. Последующие годы мало благоприятствовали политической комедии. Афины были разбиты в Пелопоннесской войне, взяты спартанским полководцем Лисандром, а их демократические учреждения уничтожены. Установилась так называемая «тирания тридцати». Затем последовала гражданская война за восстановление демократии. И хотя демократические учреждения в 403 г. до н. э. были восстановлены, демократия не могла уже вернуть прежней силы и значения. К тому же Афины обеднели. Трудно было найти богатых граждан, которые могли бы взять на себя издержки по постановке пьес, поэтому выступления хора были сведены к немногим партиям.
Аристофан должен был применяться к новым условиям. В двух его последних из дошедших до нас комедиях «Женщины в Народном собрании» (около 392 г. до н. э.) и «Плутос» («Богатство » — 388 г. до н. э.) почти совсем исчезает злободневная политическая сатира. Эти пьесы представляют собой переход от «древней» политической комедии к комедии «средней», которая изображала человека в его частной жизни.
Дату смерти Аристофана относят приблизительно к 385 г. до н. э. Известно, что после «Плутоса» он написал еще две комедии. Они были поставлены на сцене от имени его сына Арарота, которому он хотел снискать благосклонность зрителей. Найденная в Афинах в начале XX в. надпись содержит сведения о том, что Арарот был победителем на Дионисиях 387 г. до н. э. Вне всякого сомнения, он выступал с одной из пьес своего отца.