История Азерота

Одновременно с этим двери домов начали распахиваться, и из них ползли, волоклись, выбирались — они.

— Ну почему, где бы я ни оказался, везде присутствует хотя бы один мертвец? — пробормотал сокрушенно принц и побежал к своим солдатам, которые уже обнажали мечи, выставляя периметр из щитов.

* * *

Через две минуты из-за поворота выползли первые мясные повозки, разворачиваясь в боевой веер. За техникой крались упыри. Деревня загорелась. Над баррикадами поплыл дым, скрывая небо.

«Заняли мы удобную позицию, Свет его побери! Только бы выдержать!» Пушку Артас с солдатами все-таки навели, одну мясную повозку сожгли. Потом сразу, без перехода Артас оказался на дороге. Впереди целая куча упырей — совсем близко. Глаза их горели неугасимым огнем. Над ухом принца оглушительно бухала пушка, в руке был молот, а у ног кто-то дергался, поддавая под колени и бормоча про мозги.

Потом была передышка. Оказалось, что пушка цела, сам Артас цел, вокруг него собрался десяток солдат. Потом снова возводили баррикады, спешили изо всех сил. Это было уже другое направление. Дольный Очаг был уже где-то сбоку. Поблизости горели труповозки. Много. Несколько.

А потом — снова атака. Из тумана бредут сшитые гиганты, почесывая спины третьими руками. Рушатся наспех возведенные баррикады. Гибнут бойцы и тут же воскресают упырями. Артас, вонзив в землю рукоять молота и повиснув на ней как на шесте, отбивается от нежити ногами.

И в тот момент, когда нога принца пинать устала и зомби сгрудились вокруг него, протягивая лапы, с запада раздалось звонкое пение рожка и громкое ржание конницы. Полыхнул яркий, ослепляющий свет. С холма по дороге, сметая нежить на своем пути, свиньей скакали паладины Серебряной Длани.

* * *

— Значит, говоришь, вся деревня набросилась на вас, как только я ушла? — недоверчиво переспросила Джайна.

— Да-да, именно так оно и было, — раздраженно ответил принц. — Не верите? Спросите кого-нибудь из моих людей.

— Они все погибли, сынок, — сказал Утер.

— Это не мешало им ходить, путаться у меня под ногами и требовать мозгов, — вздохнул принц.

— Но вы долго держались, — попытался утешить его старый паладин. — Мы успели в последний момент.

— Тебе легко говорить! Вас — рать, а у меня была лишь горстка солдат! — вспылил Артас.

— Помнишь, что я говорил тебе про гнев? — строго спросил Утер. — Не поддавайся ему, юный принц. Во тьму такие мысли ведут! То, что твои сослуживцы пытались тебя съесть, — еще не повод вешать нос!

— Я спокоен, — ответил Артас, забрасывая молот на плечо.

— Не заводись, юный принц.

— Уж поспокойнее тебя, — сказал Артас хмуро.

— Ни черта ты не спокоен!

— Поспокойнее тебя.

* * *

Позже тем же вечером, когда принц удалился в рощу, чтобы предаться медитации, он наткнулся на пернатого Пророка.

— Темные времена грядут! — вещал Медив, постукивая посохом о землю. — Принц, ты хочешь об этом поговорить?

— Потом как-нибудь, — отмахнулся Артас и присел под кустик.

— Лордаэрон уже пал, ты ничего не можешь сделать! Есть вещи, над которыми мы не властны. Потеряны земли предков. Но в этом нет твоей вины.

— Да-да, я знаю, — ответил принц, пытаясь сосредоточиться.

— Нет, ты не понял! В том нет твоей вины! — повторил Медив.

— Слушай, ты мне мешаешь!

Но Пророк не отступал.

— Тени удлинились! Если хочешь помочь своему народу, уведи людей на запад, за Великое море!

— Бежать? Ни за что! Уж лучше костьми лечь на защите отечества! — воскликнул Артас. — Мертвые сраму не имут!

— Сейчас даже в этом нельзя быть уверенным, — кисло сказал Пророк. — Я вижу, ты свой выбор сделал. Но помни, что, пытаясь убежать от судьбы, мы часто именно так ее и находим.

Произнеся эти слова, Медив обернулся вороном, каркнул пару раз: «Никогда!» — и упорхнул. Принц, полуприкрыв глаза, пытался вернуться к самосозерцанию. Но что-то в лесном пейзаже было неправильным. Там, у ствола дерева, — странное пятно колышущегося воздуха...

— Джайна?!

— Да. Я просто мимо проходила, а тут вы разговариваете, — смущенно сказала волшебница, отключая маскировку. — Ну, я и подумала...

— Только не начинай то же самое!

— ...В нем чувствуется огромная сила. Может, он и впрямь что-то знает?

— Даже если и так, — принц встал, подтянул штаны, одернул накидку, — я не отступлюсь. Ибо сказано было: нет судьбы, кроме той, что мы сами себе выбираем.

Истребление

Следующим утром Артас с Джайной и паладины Утера прибыли к воротам Стратхольма одновременно.

— На этот раз, смотрю, вы без опозданий? — осведомился принц.

— Поговори мне еще, — буркнул Утер. — Хоть ты и принц, но я все еще твой наставник.

— Так вот, наставник, тебе стоит знать, что эта чума — особенная, и там, в Дольнем Очаге я видел такие вещи... О нет, опять ящики из Андорала! Мы и здесь опоздали!

Артас сел на камень и вздохнул. А потом сказал изменившимся голосом:

— Стратхольм заражен. Теперь все горожане обречены стать зомби. Город надо зачистить, пока не поздно!

— Думай что говоришь! — воскликнул Утер. — Мы ведь паладины, а это значит — мы боремся со злом, мы защищаем невинных, и еще это значит, что мы, черт возьми, не истребляем целые города! Должен быть другой выход!