Закончив в 1950 г. институт, она рвалась работать. Но не все шло гладко. После Ули Громовой ей долго не предлагали ролей, потому что была уже некая заданность масштаба и образа. К тому же на съемках «Молодой гвардии» она полюбила красавца В. Тихонова и своим напором, что называется, женила его на себе. Родился сынишка. Жили по углам, у друзей, пока не удалось устроиться в барак.
Муж много играл в Театре-студии, снимался в кино, а Нонне приходилось нянчить ребенка и соглашаться на незначительные роли или вовсе сидеть без работы, безденежье было хроническое. В крупной роли Стеши в «Чужой родне» М. Швейцера Мордюкова блеснула только в 1956 г. Потом за рядом похожих, однотипных ролей, в которых актриса набиралась опыта, появилась наконец Саша Потапова – специально написанная для нее роль в картине Ю. Егорова «Простая история» (1960 г.). Только тогда к ней пришел настоящий успех зрелой актрисы.
А вот в личной жизни все было нескладно. Брак, ставший мучением для обоих супругов, распался. Очень уж они оказались разными по происхождению, воспитанию, темпераменту, по отношению к себе и людям. Вячеслава тяготило и раздражало многое в характере жены – ее бесшабашность, ее пение (он называл «частушками» все, что бы она ни пела), а также частые наезды таких же шумных родственников и земляков Нонны (в их-то шестиметровую проходную комнатушку!). В общем, тринадцати лет совместной жизни как и не было. Больше она замуж не выходила.
Наверное, собственная боль и вывела Н. Мордюкову на близкие и понятные ей образы неустроенных, неприкаянных одиноких женщин, которые ищут и не находят себе достойной пары. Вспоминается ее фраза из фильма «Председатель» (1964 г.): «Хороший ты мужик, но не орел!» И в жизни она тяготела к сильным и надежным, орлиного полета личностям, но так случалось, что под крылом у нее все норовили пригреться птицы помельче. Ни один из ее избранников даже не пытался сделать ее счастливой. Неслучайно на вопрос одной из анкет, кто ее опора в жизни, она ответила: «Я сама». Так и жила. Воспитывала сына, играла в театре и снималась, снималась…
1960-е и 1970-е годы для Мордюковой были плодотворными как по количеству ролей, так и по качеству, ей удавалось талантливо сыграть почти все. Невероятная трудоспособность и требовательность к себе, к сценарному материалу, критический и творческий подход к любой роли – большой или эпизодической, сотрудничество с режиссером, стремление воплотить свое понимание образа, руководствуясь собственным чутьем, своими критериями, сделали ее настоящим мастером. Режиссерам было с ней не всегда легко и просто. Дело даже не в крутом характере актрисы, а в том, что в работе она не допускала ни малейшей фальши, тем более халтуры. Ее искусство – высшей пробы, потому что поистине народное – и по истокам, и по средствам воплощения, и по зрительскому восприятию.
Незабываемо и талантливо выступила Н. Мордюкова в различных амплуа в десятках полюбившихся зрителю фильмов: «Женитьба Бальзаминова» (1964 г.), «Тридцать три» (1965 г.), «Бриллиантовая рука», «Журавушка» (оба в 1968 г.), «Они сражались за Родину» (1975 г.) и многих др. Тут и комедия, и мелодрама, и трагедия. Одной из вершинных стала ее главная роль в фильме «Комиссар». Снятый еще в 1967 г., он был выпущен на экраны почти через 30 лет. Слово «выпущен» здесь более чем уместно, поскольку чиновники от искусства в свое время забраковали картину, сочтя ее слишком «еврейской». Критики писали, что в 1960-е годы «эпоха оказалась не в силах принять эту работу». А ведь именно роль комиссара Вавиловой принесла исполнительнице титул одной из лучших киноактрис века!
1980-е годы не были богаты большими работами Мордюковой, и причин тому множество. Предложения были, но далеко не все они устраивали народную артистку СССР. Время застоя отразилось и на кинематографе. Кроме того, Нонна Викторовна никогда не кичилась и не пользовалась своим званием, регалиями и привилегиями, не любила «мелькать» около сильных мира сего, кривить душой и угождать, подыгрывать. Не опускалась она и до выпрашивания ролей, гордость не позволяла. Даже когда пережила настоящую трагедию – ее не утвердили на роль Аксиньи в «Тихом Доне», пригласив молодую, неизвестную тогда артистку Э. Быстрицкую, – Мордюкова считала, что именно она, коренная казачка, выросшая на донской земле, знающая историю, жизненный уклад, традиции, своеобразный язык казачества, может во всей полноте раскрыть образ, созданный М. Шолоховым. Это ее масштаб, ее высота! До сих пор актриса с болью вспоминает об этой несыгранной роли.
Работы Н. Мордюковой того периода – в картинах «Доченька», «Ссуда на брак» (оба в 1987 г.), «Запретная зона» (1988 г.) и др. – не блещут ни драматургией, ни режиссерскими находками.