История человечества. Россия

Первые пять лет на троне дались Екатерине нелегко. Она была вынуждена контролировать свои поступки в соответствии с настроениями различных придворных группировок, оглядываться на мнение венценосных кузенов за рубежом. Она не могла не понимать, что трон узурпировала, а в глазах народа остается чужеземкой, поэтому действовала с огромной осторожностью. С первых же шагов Екатерина показала, что не отличается злопамятностью. После свержения Петра III, вопреки обыкновению, никто из его приближенных не был отправлен в Сибирь. Даже его любовница, доставившая новой императрице много тяжелых минут, связанных с перспективой отправки в монастырь, не пострадала. Напротив, ее дочь стала фрейлиной императрицы.

На своих приближенных, бывших главными исполнителями ее воли, Екатерина старалась воздействовать не страхом, а убеждением. Будучи тонким психологом, она умела повлиять на их честолюбие, чувство долга, преданность лично ей. Однако наряду с этим сверх меры задаривала вельмож из ближайшего окружения и фаворитов. Все щедро награждались титулами, чинами, пенсиями, деревнями с крепостными крестьянами, ценными подарками.

В то же время допускался произвол в отношении российских граждан, особенно тех, кто отличался свободомыслием. Судьбы Н. И. Новикова и А. Н. Радищева служат тому примерами. Просветитель и литератор Новиков принадлежал к масонам, а Екатерина видела в них угрозу своей власти. Он был заподозрен в попытке сделать масоном наследника и заключен в Шлиссельбургскую крепость. А Радищева императрица тоже объявила мартинистом, то есть представителем одного из самых радикальных направлений масонства, и проповедником «заразы французской», то есть революционных идей. Автор «Путешествия из Петербурга в Москву» был сослан в Сибирь, и вернул его оттуда только Павел.

В первые годы правления Екатерина уделила много внимания борьбе с лихоимством. Но к жалобам на злоупотребления местных властей и помещиков, поступавшим от крестьян, относилась отрицательно. Не без ведома императрицы все челобитные возвращались подателям, а в августе 1767 г. вышел сенатский указ, окончательно запретивший крестьянам жаловаться на своих помещиков. Нарушителям, пытавшимся отдать челобитную в собственные руки императрицы, грозило наказание кнутом и ссылка «в вечную работу в Нерчинск».

Воцарение Екатерины II в основном стало благом для варварской страны, где подданных публично четвертовали, наказывали кнутом, где в судопроизводстве широко применялись пытки. Новая императрица предпочитала иные средства воздействия на приближенных и преследовала цели, направленные на улучшение положения российских народов, независимо от национальности и вероисповедания. Недаром в одном из частных писем она заметила: «Держусь правила, что злым надо делать как можно менее зла; зачем следовать примеру злых?» Однако смертная казнь была сохранена, а многие исследователи ставят Екатерине в вину применение плетей в судопроизводстве, хотя в те времена это не квалифицировали как пытку.

Безусловно, к числу «тиранских» действий Екатерины относится окончательное закрепощение крестьян и ликвидация автономий Украины, Лифляндии (Литвы) и Эстляндии (Эстонии). Эти автономии императрица считала «глупостью» и стремилась к тому, чтобы они «перестали глядеть, как волки в лесу». При этом следует учитывать, что господствующей формой правления для лидирующих европейских стран в ХVIІI в. был абсолютизм, при котором монарху принадлежала неограниченная власть. В этой ситуации любые вольности (а именно их требовала украинская казацкая старшина) правительнице представлялись абсолютно недопустимыми и даже вредными.

Тираническую жесткость Екатерина проявляла и во внешней политике, особенно в отношении Польши, приняв участие в ее разделе. Вместе с прусским королем Фридрихом II она в октябре 1763 г. посадила на польский трон своего бывшего любовника Станислава Августа Понятовского. При выборах короля немаловажную роль сыграла угроза, высказанная императрицей польскому послу, «населить Сибирь моими врагами и спустить [на польские земли] запорожских казаков».

Польша (Речь Посполитая), в составе которой в то время находилась часть украинских земель и вся Белоруссия, традиционно интересовала Россию, стремившуюся к расширению своей территории. Коренное население названных земель было православным и подвергалось притеснениям со стороны католической шляхты. Екатерина воспользовалась этим. Требуя уравнять в правах католиков и православных, она вскоре после избрания на трон ее ставленника Станислава Августа ввела в Речь Посполитую войска. Польский король стал послушной марионеткой в руках российского двора. Даже после того как проблема с урегулированием прав православных была решена, российские войска по-прежнему оставались на польских землях.