Гегель исходит из идеи, что собственность является , чем-то гораздо более важным, чем просто накоплением средств для удовлетворения потребностей. "Иметь собственность является по отношению к потребности (если потребность выступает как нечто первичное) средством". Действительное значение собственности состоит в том, что она является "сущим личности", "внешней сферой ее свободы". В этом основном определении видна тенденция к изменению исторически возникшего качества человека в "естественное", "натуральное", которое характерно для до-гегелевской "естественноправовой теории" и для английской политической экономии. Человек как личность естественным образом является собственником, и собственность есть проявление его личной воли. Можно было бы сказать, что, по Гегелю, "римское состояние" и "личность" являются продуктом истории. Вследствие же, однако, теологического понимания истории личная воля является внутренне присущим "естеством" человека, до которого человеку еще нужно созреть и которое он, разумеется, в потенции изначально имеет. Поэтому существует определенная аналогия между теорией естественного права и гегелевской концепцией "абстрактного права", или же между Гегелем и "робинзонадами" английской политической экономии.
Все дальнейшее изложение "естественного права", этого наиболее общего основания общественной жизни Римской империи и современного общества, развивается из идеи, что "в собственности воля проявляется как личная воля, т. е. воля индивида становится объективной...". Вещи являются сами, без "господина", собственность означает, что в вещь, на которую я претендую "обладанием", я вкладываю свою личную волю. Обладание устанавливается путем "формирования" - примерами обладания являются возделывание полей, приручение скота, добывание природных веществ и т. д. Во всей этой концепции, с одной стороны, говорится о неприкасаемости моей личной воли и о ее "признании", с другой стороны, о фиктивном обосновании общественных отношений в отношении человека к природе.
В отличие от английской политической экономии, которая от присвоения предметов природы идет к обмену и разделению труда, Гегель главный упор делает на правовой политический аспект обмена: если собственность является выражением моей личной воли, обмен означает (Гегель говорит у же "договор") "признание" другого как равного мне (обмен с моей стороны означает, что со своей вещи я "снимаю" свою волю, чтобы сделать вещь предметом воли другого, т. е. что признаю его равным себе; то же самое делает другой по отношению ко мне).
По Гегелю, необходимо, чтобы личность имела собственность, потому что для существования человека как личности и для того, чтобы он мог проявлять свою личную волю, достаточно того, что он вообще имеет какую-либо собственность. Поэтому Гегель отвергает идею общественного имущества, так же как и идею Фихте о равенстве доходов.
С точки зрения Гегеля, все гражданское общество является обществом собственников, взаимно обменивающихся вещами, которыми они владеют, и тем самым предлагающих друг другу "признание". Предметом собственности и обмена может стать все, что угодно, кроме того, что по сути неотчуждаемо. Неотчуждаемыми являются лишь "моя собственная личность и общее бытие моего самосознания... так же как... моя личная свобода воли, нравственность, религия". Отдельные продукты моей телесной и духовной активности отчуждаемы, так же как отчуждаемо и временно ограниченное использование моих "телесных и душевных способностей". Посредством их продажи в процесс взаимного обмена и признания вступает пролетарий. Экстериоризация его "времени, которое в труде становится конкретным временем", была бы равна рабству, что противно "понятию человека". Как видно, Гегель наблюдает отношения капиталиста и пролетария прежде всего с точки зрения права - это единственный способ, каким пролетарий (слово "пролетарий" начало употребляться только в 30-х годах, Гегель его еще не употреблял), не имеющий никакой .внешней собственности, может достичь признания.