Следующие два года были временем наибольшего могущества империи Наполеона. Он по своему усмотрению перекраивал политическую карту Европы, менял правительства, сажал на троны монархов. Многочисленные «дочерние республики», созданные в Центральной и Южной Европе еще Директорией, были частично упразднены и присоединены к Франции. В результате этих аннексий некоторые государства исчезли с карты Европы (Пьемонт, Тоскана, Парма, Папская область, Голландия), другие лишились части своей территории (Испания, монархия Габсбургов, потерявшая Южные Нидерланды и некоторые владения на Балканах). Возникла «Великая империя», численность населения которой к 1811 г. возросла до 44 млн человек.
По периметру границ «Великой империи» Наполеон создал сплошную полосу подконтрольных себе государств. В них большей частью был установлен монархический образ правления. Монархами — королями и великими герцогами — стали назначенные Наполеоном лица, как правило, его родственники — братья, сестры, племянники и пр. Королем Голландии стал Луи Бонапарт, Вестфалии — Жером Бонапарт, Неаполя, а затем Испании — Жозеф Бонапарт (в Неаполе его сменил маршал Мюрат, зять Наполеона, женатый на его сестре Каролине), великой герцогиней Тосканы — Элиза, сестра Наполеона, вице-королем Италии — его пасынок Евгений Богарне (королем Италии стал сам Наполеон). Такой порядок свидетельствовал о стремлении Наполеона при помощи семейных уз упрочить свое международное влияние.
Под непосредственным контролем Наполеона находились и протектораты. Крупнейшим из них был Рейнский союз, образованный в 1806 г. в составе 16 (в 1811 г. — уже 36) германских государств со столицей во Франкфурте-на-Майне. Статус протектората имело и Великое герцогство Варшавское, созданное Наполеоном в 1807 г. из восточных прусских земель, ранее принадлежавших Речи Посполитой. Его он передал в управление своему союзнику саксонскому королю Фридриху-Августу. Еще в 1803 г. Наполеон упразднил Гельветическую «дочернюю» республику и восстановил Швейцарскую конфедерацию в составе 19 кантонов (вместо 13, как было раньше) под своим верховным покровительством.
От зависимых стран Наполеон добивался в первую очередь поддержки его внешней политики, включая и присоединение к Континентальной блокаде, а также участия в его бесконечных завоевательных походах. Наконец, господство Наполеона в Европе опиралось на систему союзов с государствами, сумевшими сохранить свою независимость. Так, России он навязал в 1807 г. союзный договор в Тильзите, а кроме того, в разные годы договоры с Пруссией, Швецией, Данией, Саксонией и др.
Как человек просветительской культуры, Наполеон был убежден в необходимости более разумного общественного устройства, основанного на «принципах 1789 г.». Свою миссию он видел не только в защите этих принципов во Франции, но и в реформировании по ее примеру подвластных стран.
Одним из главных завоеваний революции Наполеон считал отмену сеньориального строя, а также сословных и корпоративных привилегий. Соответственно в тех странах, на которые распространялась его власть, принимались меры по отмене повинностей крестьян, церковной десятины, ремесленных корпораций. Особенно активно эта политика проводилась в период Консульства, а также на аннексированных Францией территориях, на которые были распространены французское законодательство и административная система, — в Нидерландах, на левом берегу Рейна.
Однако с течением времени антифеодальный пыл наполеоновской администрации поубавился. В Германии, Италии, Испании, формально сохранявших независимость, завоеватели действовали осторожно, сообразуясь с настроениями местных элит — аристократии, крупных землевладельцев, городского патрициата, — поддержкой которых весьма дорожили. Сыграло роль и общее усиление консервативного крена в политике Наполеона с установлением империи.
Политика наполеоновской Франции в подвластных и зависимых от нее государствах привела к возникновению некоего подобия объединенного рынка европейских стран. С одной стороны, Континентальная блокада, резко затруднившая торговый обмен континентальных стран Европы с Великобританией и колониями, заставила их полагаться в основном на собственные ресурсы. С другой — развитию хозяйственных связей между народами континентальной части Западной Европы способствовали реформы, в результате которых было упрочено право собственности, расширена свобода предпринимательской деятельности, обеспечено большее единообразие законов. Но на этом рынке господствовали французские купцы и негоцианты, которым Наполеон предоставил щедрые привилегии.