В первом туре выборов, прошедшем 26 апреля 1981 г., Жискар д’Эстен собрал 28,3% голосов, Миттеран — 25,8%. На третье место вышел Ширак, получивший около 18%, на четвертое — Марше с 15,3%. Голоса остальных избирателей поделили между собой еще шесть кандидатов, представлявших незначительные политические группировки. Между двумя турами кандидат коммунистов Марше официально объявил, что во втором туре его партия поддержит Миттерана. Ширак же отказал в поддержке Жискар д’Эстену. Как лидер партии, он предоставил каждому голлисту право самому сделать «выбор сообразно своей совести и руководствуясь интересами Франции».
Во втором туре, прошедшем 10 мая 1981 г., победу одержал Франсуа Миттеран, собравший 51,75% голосов избирателей. Используя право президента республики, он распустил Национальное собрание, в котором заседало правое большинство, и назначил новые выборы.
Франсуа Миттеран родился 26 октября 1916 г. в семье провинциального государственного чиновника, учился на юридическом и филологическом факультетах Сорбонны и в Высшей школе политических наук в Париже. Он участвовал во Второй мировой войне, в 1940 г. был ранен и попал в плен, в конце 1941 г. бежал, вернулся во Францию и вскоре вступил в движение Сопротивления. В 1944 г. Миттерана назначили генеральным секретарем по делам военнопленных при Временном правительстве, возглавляемом де Голлем. В 1945 г. он стал одним из основателей левой партии «Демократический и социалистический союз Сопротивления», в 1946 г. был избран депутатом Национального собрания и оставался им вплоть до 1958 г.
В период Четвертой республики Миттеран сделал блестящую политическую карьеру. Он неоднократно назначался министром: в 1947—1948 гг. — по делам бывших фронтовиков, в 1948—1949 гг. — государственным секретарем при председателе Совета министров, в 1950—1951 гг. — министром по делам заморских территорий, в 1952 г. — государственным министром, в 1953 г. — министром по делам Совета Европы, в 1954—1955 гг. — внутренних дел и в 1956—1957 гг. — министром юстиции.
После основания в 1958 г. Пятой республики Миттеран выступил с резкой критикой нового режима и Конституции 1958 г. Постепенно он стал одним из главных лидеров левой оппозиции. В 1965 г. Миттеран основал Федерацию демократических и социалистических левых сил. В том же году он впервые выдвинул свою кандидатуру на пост президента, но проиграл во втором туре. В 1971 г. Миттеран выступил в качестве одного из основателей Французской социалистической партии (ФСП), был избран ее первым генеральным секретарем и выдвинул идею союза партии с другими левыми объединениями. Под его руководством в 1972 г. ФСП подписала Программу левых сил. На президентских выборах 1974 г. Миттеран стал единым кандидатом левых сил и лишь менее процента уступил во втором туре Жискар д’Эстену.
Внеочередные выборы в Национальное собрание прошли в июне 1981 г. Они принесли небывалый успех левым силам. Социалистическая партия, возглавляемая новым президентом республики, получила 286 мандатов, Коммунистическая — 44. Правые потерпели серьезное поражение. Голлистское РПР смогло провести в Национальное собрание 88 депутатов, а ЮДФ — всего 62.
На пост премьер-министра Миттеран назначил известного деятеля Социалистической партии Пьера Моруа. В его кабинет вошли в основном социалисты. Министерские портфели получили также четыре коммуниста. До этого представители ФКП входили в состав правящего большинства лишь в 1944—1947 гг.
Согласно традиции, сложившейся в первые годы существования Пятой республики, новый президент Франции посвятил себя главным образом внешней политике. К осуществлению решения внутриполитических проблем приступил глава правительства.
В период правления кабинетов Моруа во Франции были осуществлены широкие преобразования в области социально-экономической политики. Предпринимая их, правительство следовало выполнению предвыборных обещаний Миттерана.
Важнейшим мероприятием левого кабинета стало проведение третьей крупной национализации во Франции (первую осуществило правительство Народного фронта в 1936 г., вторую — Временное правительство в 1945 г.). В 1986 г. были национализированы 36 частных банков и 5 финансово-промышленных групп. Владельцы этих предприятий получили компенсацию в размере максимальной рыночной стоимости акций с учетом инфляции. Под контроль государства перешло 84% авиационной и ракетной промышленности, 63 — цветной металлургии, 54% химической промышленности. В результате государственный сектор увеличился почти в 2 раза.