Апогеем идеологической кампании, которая велась после установления Берлинской стены, стал VI съезд СЕПГ в январе 1963 г. На нем была утверждена первая программа партии — программа «развернутого строительства социализма». Целью СЕПГ провозглашались создание бесклассового общества и воспитание нового человека. Более молодые функционеры с высшим образованием, среди которых был председатель государственной плановой комиссии Эрих Апель (1917-1965), были избраны кандидатами в члены политбюро, что свидетельствовало о новациях в кадровой политике.
С июля 1963 г. начались изменения экономической политики в рамках «новой экономической системы планирования и руководства» (НЭС). Государственная плановая комиссия после консультаций с нижестоящими органами разрабатывала перспективный план на срок от 5 до 7 лет, а также годовые планы. Расширенное самоуправление 82 объединений народных предприятий и самостоятельность предприятий в привлечении сырья и кредитов во внешней и внутренней торговле, а также их полномочия в вопросах цен и сбыта, должны были сделать систему более гибкой. В центр производственной деятельности выдвигалась «материальная заинтересованность» отдельного рабочего и предприятия. «Прибыль» — «капиталистический» стимул — должна была поощрять рабочих к более высоким достижениям. В НЭС просматривались отголоски концепции советского экономиста Е. Г. Либермана, которая легла в основу экономической «реформы Косыгина».
В ходе реформы национальный доход рос ежегодно на 5 %, производительность труда — более чем на 6 %. С 1961 по 1970 гг. производство чугуна увеличилось с 3,8 до 5 млн т, электроэнергии — с 42 до 67 тыс. кВт-ч. Выросло производство легковых автомобилей (в 1961 г. — 64 тыс., в 1970 г. — 126 тыс.).
Подготовка нового семилетнего плана не дошла до завершения. Когда Советский Союз вернулся в 1965 г. к пятилетнему планированию, ЦК СЕПГ последовал за ним. Кроме того, когда партийная номенклатура увидела, что новая система поставила под вопрос ее руководство экономикой, она стала сворачивать НЭС. В июле 1965 г. Ульбрихт назвал председателя Государственной плановой комиссии Апеля ответственным за недостатки НЭС, которые в действительности были связаны с провалом поставок сырья из Советского Союза. 3 декабря 1965 г. Апель был найден в своем рабочем кабинете застреленным. Был ли он самоубийцей или жертвой, до сих пор точно неизвестно. Спустя 12 дней состоялся пленум ЦК СЕПГ. Провозглашенная на нем «вторая фаза» НЭС означала возврат к централизму в управлении экономикой.
Партийно-государственная политика создания «социалистического общества» посредством ликвидации частного сектора в промышленности и кооперирования крестьян привела к значительным социальным изменениям. В 1949 г. в ГДР было 4 млн рабочих и 1,7 млн служащих, в 1955 г. статистика насчитывала 6,5 млн рабочих и служащих (но разделения больше не было). Если в 1949 г. было 1,1 млн самостоятельно занятых и 1 млн помогающих им членов семьи (в том числе 1,4 млн фермеров и членов их семей), то затем число самостоятельно занятых понизилось до 900 тыс., помогающих членов семьи до 650 тыс. Убыль самостоятельно занятых и увеличение числа работающих по найму вело к прямой зависимости большинства занятых от государства-работодателя. Из общего числа рабочих и служащих в 1955 г. в государственном секторе были заняты 68 %.
Доходы трудящихся заметно выросли, система социального обеспечения и уровень жизни были образцовыми для стран СЭВ. Средний ежемесячный заработок рабочего и служащего вырос к 1970 г. до 762 марок. Примерно половина имеющегося в распоряжении граждан денежного дохода расходовалась на питание и предметы первой необходимости. В 1966 г. на каждые 100 семей приходилось 9 легковых автомобилей (в 1955 г. — 0,2), 54 телеприемника (в 1955 г. — 1), 32 стиральные машины (в 1955 г. — 0,5) и 31 холодильник (в 1955 г. — 0,4). В апреле 1966 г. нерабочим днем была объявлена каждая вторая суббота. Увеличилось количество мест в детских садах и продленных группах школ. По данным ЮНЕСКО, ГДР к концу 1960-х гг. заняла одно из первых мест в мире по обеспеченности детскими садами и яслями.
Социальные изменения и повышение уровня жизни дали Ульбрихту основание заявить, вслед за советским руководством, о возникновении в ГДР новой, «социалистической общности людей».
Этому обществу должны были соответствовать иные правовые нормы. В 1968 г. в ГДР был принят новый уголовный кодекс. Наказание каторжной тюрьмой упразднялось, применение условного наказания расширялось, наказания за преступления на сексуальной почве были смягчены, параграф о богохульстве был вычеркнут. Список деяний, содержащих состав государственного преступления, охватывал «преступление против суверенитета ГДР, мира, человечества», «саботаж», «антигосударственную миграцию» и «антигосударственную пропаганду».