После перехода к профессиональной армии она превращается в корпоративную организацию. Октавиан произвел ее реорганизацию, разделив на три части. Привилегированное положение занимала преторианская гвардия. Ее когорты при Октавиане насчитывали 9000 человек. Преторианцы набирались из римских граждан италийского происхождения и получали жалованье в 3,5 раза больше, чем легионеры, служили 16 лет и после отставки располагали солидным имуществом и пополняли ряды господствующего класса. Основную часть армии (при Октавиане 300 000 человек) составляли легионеры, набиравшиеся из граждан римских провинций. Они служили 20 лет и получали жалованье, позволявшее после отставки завести небольшое рабовладельческое хозяйство и влиться в состав провинциальной знати. Третью часть армии составляли вспомогательные войска (численностью до 200 000 человек), комплектовавшиеся из жителей провинций, не имевших прав римских граждан. И хотя жалованье у них было в три раза меньше, чем у легионеров, и срок службы 25 лет, а дисциплина жестче и наказания суровее, служба во вспомогательных войсках все же привлекала возможностью получить римское гражданство, а для неимущих и скопить некоторые средства. После упоминавшегося эдикта Каракаллы, давшего римское гражданство всем свободным империи, социальная разница между легионными и вспомогательными частями исчезает, растет корпоративный дух армии, что еще больше увеличивает ее политическую роль.
Доминат.
Уже в период принципата рабовладельческий строй в Риме начинает клониться к упадку, а во II–III вв. назревает его кризис. Углубляется социальное и сословное расслоение свободных, усиливается влияние крупных земельных собственников, растет значение труда колонов и уменьшается роль рабского труда, приходит в упадок муниципальный строй, исчезает полисная идеология, на смену культу традиционных римских богов идет христианство. Экономическая система, основанная на рабовладельческих и полурабовладельческих формах эксплуатации и зависимости (колонат), не только перестает развиваться, но и начинает деградировать. К III в. становятся все более частыми и широкими восстания рабов, почти неизвестные начальному периоду принципата. К восставшим рабам присоединяются колоны и свободная беднота. Положение осложняется освободительным движением покоренных Римом народов. От захватнических войн Рим начинает переходить к оборонительным. Резко обостряется борьба за власть между враждующими группировками господствующего класса. После правления династии Северов (199–235 гг.) наступает полувековая эпоха "солдатских императоров", приводимых к власти армией и правивших по полгода, году, самое большее пять лет. Большинство из них были убиты заговорщиками.Принципат подавил дух гражданственности у римлян, республиканские традиции ушли теперь уже в далекое прошлое, последний оплот республиканских учреждений — сенат окончательно подчинился принцепсу. С конца III в. начинается новый этап истории империи — доминат, во время которого Рим превратился в монархическое государство с абсолютной властью императора.
Окончательный переход к доминату датируется 284 годом и приходом к власти Диоклетиана, приказавшего именовать себя Доминусом.
Титулы императора — Август и Доминус подчеркивали неограниченный характер его власти. Как правило, императоры обожествлялись, а некоторые из них после смерти объявлялись богами со своими религиозными культами. Население империи превратилось из граждан в подданных императора, которые стали рассматриваться даже как его рабы — сервы.
Существовавший при принципате совет принцепса превращается в государственный совет — консисториум. Складывается развитый аппарат чиновников, разделенных на ранги, с определившейся иерархией и правилами повышения в должности. С отделением гражданской власти от военной появляются гражданские и военные чиновники. Особняком стоит третья группа чиновников — придворные, возглавляемые играющим большую роль управляющим дворцом императора.
В отличие от принципата старые республиканские учреждения потеряли всякое общегосударственное значение. Римом стал управлять префект, назначаемый императором и подчиненный ему. Сенат превратился в совет города Рима, а магистраты — в муниципальных должностных лиц.
Изменилась и военная организация. В связи с массовыми восстаниями рабов и покоренных народов, а также возросшей необходимостью защищать пределы государства от вторжения германских, славянских и малоазиатских племен, армия подразделяется на подвижные (для подавления восстаний) и пограничные войска. Широкий доступ в армию получают "варвары", порой используется и вооруженная сила их племен.
Преторианская гвардия, сыгравшая важную роль в эпоху "солдатских императоров", преобразуется в дворцовую стражу, которая, впрочем, порой тоже определяла судьбу императоров. Общеимперская полиция возглавлялась начальником императорской канцелярии (в Риме — префектом города), развившаяся тайная полиция — префектом претория.