2 декабря 1851 г. под лицемерным предлогом защиты республики от заговорщиков и в нарушение Конституции 1848 г. Луи Бонапарт, опираясь на армию, разогнал Национальное собрание и установил президентское правление, т. е. открытую личную диктатуру. В демагогических целях Луи Бонапарт, используя приемы Наполеона I, объявил о восстановлении всеобщего избирательного права, отмененного Национальным собранием. Одновременно был введен режим военного и полицейского террора, направленный против монархической оппозиции, но прежде всего против республиканцев и демократических сил.
14 января 1852 г., осуществляя свои амбициозные политические замыслы, Луи Бонапарт промульгировал новую Конституцию, которая в своих основных чертах напоминала бонапартистскую Конституцию 1799 г. Вся полнота власти концентрировалась в рукахпрезидента,
избираемого на 10 лет. Он являлся главой вооруженных сил, назначал министров, которые не несли ответственности перед Национальным собранием, и тем самым имел в своем распоряжении полицейско-бюрократический аппарат. От имени президента осуществлялось правосудие республики. Парламентарии и должностные лица приносили ему присягу на верность.Законодательный процесс находился всецело под контролем президента и осуществлялся Государственным советом, Законодательным корпусом и Сенатом.
Из них лишь Законодательный корпус был выборным учреждением, члены Государственного совета и Сената назначались президентом. Сенат по указанию президента мог вносить последующие изменения в конституционную систему.За президентом было зарезервировано право непосредственного обращения к населению в форме плебисцита, результаты которого в условиях полицейского контроля были предрешены. Таким образом, вся деятельность конституционных учреждений ставилась под контроль президента, власть которого, как и первого консула, по Конституции 1799 г., имела лишь слегка замаскированный авторитарный характер.
Логическим завершением Конституции 1852 г. были сенатус-консульт и последующий плебисцит о восстановлении во Франции императорской власти в лице Наполеона III.
Официальное провозглашение 2 декабря 1852 г. Второй империи означало торжество откровенной реакции, окончательное утверждение новой разновидности бонапартистского (цезаристского) режима. Цезаризм Луи Бонапарта наряду с общими признаками, характерными и для правления Наполеона I, имел свои специфические черты. В новых исторических условиях, характеризующихся ростом политического сознания и активности трудящихся масс, правительство Наполеона III было вынуждено постоянно лавировать, изображать из себя некую "надклассовую" и "надпартийную" силу.
Так, столкнувшись с более зрелым и организованным рабочим движением, Наполеон искал выход в политике "кнута и пряника". Используя жестокие репрессии против участников рабочих организаций, в частности против членов I Интернационала, он в то же время шел на отдельные уступки рабочему движению (отмена закона Ле Шапелье и т. д.). Опирающийся на армию, ищущий поддержки у консервативной верхушки общества, а также крестьянства, заигрывающий с рабочими, новый бонапартистский режим, созданный Наполеоном III, представлял собой какое-то время удобную для крупной буржуазии форму организации политической власти.
Цезаристская внешняя политика Второй империи, особенно политика экономического либерализма, создавала исключительно благоприятные возможности для предпринимательской деятельности, для создания многочисленных акционерных компаний и биржевой игры. В спекулятивных махинациях активное участие принимала и верхушка государственного аппарата. Но, предоставив предпринимательским кругам неограниченные возможности для обогащения, бонапартизм существенно ограничил политические права населения империи.
После официального провозглашения империи государственный строй Франции приобретал все более антидемократический и авторитарный характер. Сенатус-консульт 25 декабря 1852 г. дал императору право председательствовать в Государственном совете и Сенате, издавать декреты и определять расходную часть бюджета, который лишь в самой общей форме утверждался законодательным корпусом.
Выборы в Законодательный корпус были поставлены под контроль правительства. Вводилась система "официальных кандидатов", которые должны были поддерживаться местными властями. Кандидаты оппозиции практически были лишены возможности вести предвыборную кампанию.
В 60-х гг. в связи с ростом общественного недовольства и подъемом рабочего движения Наполеон III был вынужден провести частичные либеральные реформы (период так называемой "либеральной" монархии). Законодательный корпус и Сенат получили право ежегодно вотировать адрес на тронную речь императора, публиковать отчеты о своих заседаниях, в 1870 г. им было дано право постатейного голосования бюджета.