Дворянство вернуло себе отобранную Наполеоном власть над крестьянством, барщину, «кровавую десятину» (налог на забитый скот), феодальный суд и пр. Абсолютизм сохранил свои позиции в полном объеме везде, за исключением Баварии, Бадена и немногих других государств, входивших в Рейнский союз.
Либеральные выступления ограничивались рамками студенческих корпораций, когда на шумных собраниях сжигали «капральскую палку» — символ ненавистного полицейского режима. В Германии, по словам историка Блосса, воцарилась кладбищенская тишина, нарушавшаяся лишь хвалебными завываниями сверху в честь правителей-временщиков. После убийства студентом Зандом в 1819 г. реакционного публициста Коцебу в германских государствах по инициативе Меттерниха были созданы межгосударственные следственные комиссии, пресекавшие малейшие проявления либерализма.
Но капиталистические отношения пробивали себе дорогу и в этих неблагоприятных условиях. В Вюртемберге, Гессене, Кобурге была отменена крепостная зависимость, барщину вытеснял более производительный труд наемных батраков и пр. Медленно, но неуклонно развивается буржуазное промышленное производство, особенно в Рейнской области, долее других испытавшей на себе благоприятные экономические и правовые нововведения Наполеона. В 1834 г. образовался Таможенный союз, в состав которого вошли Бавария, Пруссия и еще 16 германских государств. Руководство в Союзе принадлежало Пруссии, претендовавшей вместо Австрии на роль объединительной силы в Германии. Выдвижению Пруссии способствовала ее промышленная мощь, увеличивавшаяся с каждым годом. Пруссия по уровню экономического развития сильно отставала от Англии и Франции, однако и там уже в 30-х годах XIX в. началось активное железнодорожное строительство, относительно быстро увеличивались выплавка чугуна, добыча каменного угля и т. д., а следовательно, возрастала численность рабочих и повышалось его самосознание.
Все это, вместе взятое, подготовило буржуазную революцию в Германии, хотя успех ее был проблематичным ввиду сильных консервативных позиций в Пруссии и Австрии. Идеологической базой консерватизма была возникшая в это время так называемая историческая школа права (Гуго, Савиньи, Пухта), выступавшая против как кодификации права, так и либеральной законотворческой деятельности вообще. Вместе с тем не отрицались в принципе (особенно Эйхгорном) и прогрессивное развитие культуры, и связанность права материальными и духовными условиями национального существования, а значит, и правовое развитие каждой данной нации вообще.
Для общей политической ситуации в Германии не прошли бесследно наполеоновские войны; влияние Кодекса Наполеона с очевидностью проявилось в ряде реформ.
Так, реформа 1808–1810 гг., связанная с именем Штейна, упорядочила государственное управление в Пруссии. Место старых неуправляемых «коллегий» заняли пять министерств во главе с министрами (дела военные, иностранные, финансовые, внутренние, юстиция). Совет министров возглавил канцлер. В городах были созданы органы местного самоуправления (муниципальные советы), избираемые узким кругом крупных налогоплательщиков. Крепостное право было отменено, но освободиться крестьянин мог только с потерей земли в пользу помещика. При этом полицейская и судебная власть помещиков над крестьянами полностью сохранилась.
Другой реформой — Шарнхорста была введена всеобщая воинская повинность. Эта реформа имела далеко идущие планы и последствия.
Революция 1848 г.
Поводом для революционного выступления в Германии стала Французская революция 1848 г. Уже в марте 1848 г. столица Пруссии (Берлин) поднялась на вооруженную борьбу: возникали баррикады, завязалась вооруженная борьба с войсками. Воспользовавшись обстоятельствами, либеральная часть прусской буржуазии вырвала у короля и его правительства некоторые уступки: уничтожение помещичьих судов над крестьянами и полицейской власти помещиков над зависимым от них крестьянством, распространение суда присяжных на политические преступления, выборы в Учредительный ландтаг (национальное собрание) и т. д.Помимо Пруссии буржуазно-демократическое движение захватило и многие другие германские государства. Чтобы выиграть время для его подавления, короли и князья дали свое согласие на созыв во Франкфурте-на-Майне всегерманского Учредительного собрания. Составленное из депутатов от всех германских государств, оно должно было дать единой Германии новую, по меньшей мере федеральную конституцию.
Однако Собрание не оправдало надежд германской демократии, стремившейся к тому, чтобы ее представители приняли, наконец, участие в управлении Германией. Оно и не могло быть сколько-нибудь эффективным, ибо не обладало ни силой, ни согласованной программой действий. После долгих споров франкфуртский парламент выработал проект демократической для своего времени конституции, но он так и остался проектом, ибо значительная часть членов Национального (Учредительного) собрания разъехалась по домам, а те, кто еще оставались, были разогнаны (в июне 1849 г.) правительством Вюртемберга.