Великие географические открытия, а также усиление Турции в Средиземноморье привели к перемещению морских торговых путей. Все это препятствовало развитию экономики страны, на длительное время установилось господство феодальной аристократии, усиливалось влияние католической церкви на все стороны общественно-политической жизни. Раздробленная, постоянно разоряемая вторжениями иноземных армий, бесконечными войнами местных властителей, междоусобицами феодалов, Италия еще в XVII в. была расчленена на 11 государств, среди которых наиболее значительными были Папская область, Пьемонтское королевство, Неаполитанское королевство, герцогство Миланское, герцогство Тоскана, Венецианская республика.
Население области в течение нескольких веков страдало от войн пап с германскими императорами и местной знатью. В XVI–XVIII вв. в Папской области складывается режим абсолютной власти. В годы наполеоновского господства на территории Папской области была образована Римская республика, а многие ее районы включены в состав Франции.
После Венского конгресса, восстановившего Папскую область как самостоятельное государство, феодальная клерикальная реакция оказалась здесь сильнее, чем где-либо в Италии.
Становление единого государства.
С конца XVIII в. в Италии развернулось движение за освобождение страны от иноземного ига и объединение ее в единое государство (или федерацию государств). Это движение, названное «Возрождение», сопровождалось борьбой против феодально-абсолютистских порядков, за становление буржуазного строя, продолжалось 100 лет и завершилось объединением страны в единое государство — Итальянское королевство.В последней трети XVIII в. в среде мелкой и средней буржуазии, а также либерального дворянства возникло выросшее на идеях Великой французской революции 1789–1794 гг. антифеодальное республиканское движение, направленное прежде всего на освобождение страны от иностранной оккупации, принятие конституции, — так называемое движение карбонариев. Тайные общества карбонариев быстро распространились по всей стране. В их состав входили патриотически настроенные буржуа, офицеры, чиновники, люди свободных профессий, ремесленники и крестьяне. Среди карбонариев были как республиканцы, так и монархисты.
Известным толчком к развитию страны стало пребывание на территории Северной и Центральной Италии армии Наполеона Бонапарта. За сравнительно небольшой срок (1796–1810 гг.) был проведен ряд буржуазных реформ: отменены внутренние таможенные пошлины, упразднены феодальные привилегии, введены новые французские Гражданский и Уголовный кодексы, проведена секуляризация и распродажа церковных земель, ликвидирована инквизиция.
Австрийское господство в Северной Италии
. После поражения наполеоновской Франции Венский конгресс (1814–1815 гг.) упразднил большую часть прогрессивных мер, восстановил феодально-абсолютистские порядки. Австрия как участница антинаполеоновской коалиции (в которую входили также Великобритания, Россия и Пруссия) содействовала реакции на итальянской земле и стала господствующей силой в Италии, на всей территории которой, кроме Пьемонта, стала хозяйничать австрийская администрация.Только Пьемонт (Сардинское королевство), которым управляла Савойская династия, сохранил независимость. Именно Пьемонту суждено было сыграть роль объединяющего центра Италии. Борьба за объединение страны началась с распространением по всей ее территории различных тайных революционных обществ, в числе которых были и наиболее известные организации карбонариер. На итальянской земле разгорается пламя национально-освободительной борьбы.
В 1820–1821 гг. карбонарии подняли восстание в Пьемонте и Неаполе, в результате чего правительства этих государств вынуждены были согласиться на принятие конституций, провозгласивших режим ограниченной монархии. Но восстания были подавлены австрийскими войсками, конституции отменены.
В 1831 г. та же участь постигла восстания в Папской области, Парме, Модене и в некоторых других мелких итальянских государствах.