История яда

Через два дня в разведывательной сводке Х-ой французской армии появился протокол допроса, которому подвергли другого немецкого «языка». Военнопленный, между прочим, рассказал, что за деревней Зоннебеке хранится огромное количество баллонов со сжатым газом. Немец сообщил также, для чего предназначены эти довольно необычные предметы, и намекнул на существование специального защитного снаряжения. На это тревожное донесение командование никак не отреагировало, его даже не довели до сведения британских и бельгийских союзных войск.

9 апреля 1915 года английский химик-инженер Рэдклифф направил в лондонское военное ведомство ноту, где сообщил, что немцы собираются в ближайшем будущем использовать удушающие газы. Рэдклифф настаивал на том, чтобы всех солдат на передовой немедленно снабдили противогазами. Ответственные лица с должным вниманием отнеслись к этому предупреждению, но предотвратить беду не успели.

15 апреля еще один протокол допроса пришел в ставку главнокомандующего из 11-й британской армии. На пленном из XXVI-го германского корпуса, которого взяли накануне под Лангермарком, был надет противогаз. Он охотно поведал о том, что немцы готовят газовую атаку, подтвердив тем самым сведения, содержавшиеся в сводке Х-ой армии.

Не на шутку обеспокоенный генерал Ферри, командовавший 11-й французской дивизией, предупредил об опасности своего бригадного командира. Он посоветовал ему сократить численность первой цепи, чтобы довести потери до минимума, подвергнуть бомбардировке зону, в которой предположительно размещены баллоны, и срочно выдать солдатам противогазы.

28-я британская дивизия, прикрывавшая Ипр, и соседняя канадская бригада тоже были приведены в состояние повышенной боевой готовности. Кроме того, командованию ХХ-го французского корпуса и в генеральный штаб северной группы армий отправили специальные донесения.

На многочисленные предупреждения, направляемые в высшие командные инстанции, Ферри получил через несколько дней ответ, в котором говорилось, что всю эту историю с газом не стоит принимать всерьез и что у самого генерала нет полномочий обращаться к подразделениям союзнических армий. Что же касается расположения войск, то оно определено высочайшим начальством и вносить в него изменения на основании простых слухов категорически запрещено…

Тем временем в руки союзников попал немецкий документ, в котором на нескольких десятках страниц описывалось, как следует пользоваться газовыми снарядами, находящимися на вооружении у особых саперных частей.

За шесть дней до роковой даты бельгийский штаб известил французский о том, что у немцев имеются тюлевые респираторы, пропитанные какой-то жидкостью… Эти маски должны были защитить солдат от удушающих газов в тот момент, когда химические снаряды метнут во французскую цепь.

Кроме того, XXVI-Й германский корпус получил все необходимые указания относительно того, как обращаться с баллонами со сжатым газом, которые нужно было разложить батареями по двадцать штук через каждые сорок метров.