Мистики учили, что созерцанием, умственными молитвами и путем отвлечения от всего материального человек может возвыситься до непосредственного соединения с Богом и получить от Него прямые наставления в своем существовании. Это, по их мнению, освобождало его от соблюдения предписаний церкви. Ведь душу его и без того озарял свет, исходящий от Самого Бога. Люди, сияющие этим светом — иллюминаты, — не нуждались ни в каких человеческих указаниях. Религиозные обряды, иконы и церкви, утверждали мистики, нужны лишь для необразованных людей, как нужны игрушки детям; люди, поднявшиеся на высоту соединения с Богом, должны обходиться без них.
Иллюминизм вел, таким образом, к отрицанию всех обрядов. Но, с точки зрения инквизиции, зло не ограничивалось этим отрицанием, поскольку внушения, которые, по утверждению мистиков, исходили от Бога, могли во многих случаях исходить от дьявола, — и кто мог с уверенностью сказать, какой мистик действует под влиянием божественного указания, а какой — по наущению дьявола? Вопрос этот принял еще более острую форму, когда рядом с учением иллюминатов возникло учение квиетистов, которые говорили, что все в мире исходит от Бога. Следовательно, человек безгрешен, так как не может заключать в себе греха то, причиной чего есть Бог. Но кто мог поручиться, что квиетисты не действуют под влиянием низменных, внушенных дьяволом страстей и как можно было оставлять без наказания их поступки, которые по характеру своему мало отличались от самых гнусных преступлений?
Первое упоминание о появлении в Испании иллюминатов относится к 1498 году; судя по всему, они прибыли сюда из Италии и привлекли внимание инквизиции не сразу. Учение их распространялось прежде всего женщинами, которые называли себя пророчицами. Большую известность приобрела «святая пророчица» из Пьедраиты, которая утверждала, что часто ведет беседы со Св. Девой и т.д. По мере того как она переходила из города в город и росла слава о ней, у инквизиции находилось в отношении ее все больше подозрений, и наконец дело дошло до великого инквизитора Хименеса. Тот, однако, верил, что пророчица одарена божественной мудростью, и не стал принимать против нее никаких мер. Более того, пророчицу посетил и выслушал король Фердинанд. Все это, однако, не понравилось в Риме. В 1510 году папа Юлий II поручил нунцию Джованни Руфро и епископам Бургоса и Вича расследовать все обстоятельства, связанные с пророчицей, предоставив им право «с корнем вырвать этот скандал, если в нем заключается лишь одно женское легкомыслие». Как шло расследование, мы не знаем; известно только, что пророчица не была подвергнута никакому наказанию. Несколько позже к Хименесу поступил донос на мистика, который говорил, что Бог открыл ему, будто от него святая женщина родит пророка, который исправит земной мир. Этого мистика арестовали, но о том, что было с ним дальше, сведений не сохранилось.
Ранними центрами мистицизма в Испании были Гвадалахара и Пастрана. Около 1521 года здесь одновременно обратили на себя внимание инквизиции несколько иллюминатов. Сначала главой их была белошвейка Изабелла де ла Крус, затем наибольшую известность приобрела Франсиска Эрнандес. Обаятельная женщина, она имела поклонников среди выдающихся людей Испании и отчасти даже с их помощью создала целую мистическую школу. Инквизиция поначалу не принимала ни против нее, ни против ее последователей резких мер. Позже, впрочем, несколько мистиков, позволявших себе эпатирующие речи в людных местах, были арестованы. Виднейшим из них был Педро Руис де Алкарас, слова которого признали кощунством. После пытки он отрекся от учения иллюминатов. Суд инквизиции примирил его с церковью и приговорил к заключению в тюрьму, лишению имущества и розгам, причем сечь Алкараса должны были последовательно в Толедо, Гвадалахаре, Эскалоне и Пастране, где он проповедовал свои взгляды.
В 1532 году была арестована сама Франсиска; она выдала инквизиции многих своих поклонников. Примерно в это же время взяли под стражу группы мистиков в Толедо; их главой была двадцатипятилетняя Петронила де Люсена. И с Франсиской Эрнандес, и с толедскими мистиками инквизиция обошлась сравнительно мягко. Но в дальнейшем распространение мистических идей, а также очевидная их связь, с точки зрения инквизиции, с лютеранством побудили Супрему начать с иллюминатами и квиетистами энергичную борьбу. В письме великого инквизитора Вальдеса Павлу IV от 9 сентября 1558 года говорится, что лютеранская ересь ведет начало от тех, кого называют иллюминатами. В этом же году трибуналы получили приказ учредить над иллюминатами особый надзор. Супрема разослала им длинный перечень ложных взглядов, характеризующих эту секту, отныне признаваемую в числе самых опасных, дабы инквизиторы могли более определенно формулировать свои обвинения.