История кавалерии.

Утром 1 апреля Шеридан двинулся, чтобы обойти с фланга конфедератов и отрезать часть их войск. Но все сорвалось из-за медлительности при передвижении корпуса Уоррена, а также быстроты конфедератов, оперативно отступивших к своей позиции у Файв-Форкса. Затем вместе со своей кавалерией он произвел демонстративную атаку на правый фланг южан, в то время как 5-й корпус обошел и левый фланг, отрезая эти части конфедератов от Питерсберга и остальной армии Ли.

Одновременно генерал Меритт с тремя конными бригадами несколькими атаками заставил конфедератов укрыться в своих временных укреплениях, а затем спешил своих конников и атаковал эти позиции, выбив противника. Теперь все было готово к общей атаке.

5-му корпусу приказали зайти правым плечом вперед и, надавив на левый фланг конфедератов, вынудить их отойти к укреплениям Файв-Форкса. Так и сделали, и федеральная пехота стала атаковать укрепления с востока. Одновременно кавалерия, как мы уже видели, готовилась атаковать их с запада.

Три бригады спешились и яростно атаковали. Рукопашный бой был ожесточенным, несколько раз северяне приходили в смятение от этой бойни, начинали отступать, однако должны были продолжать сражение и наступали, пока южане, атакованные с трех сторон, совершенно не обессилели и не отступили, прекратив неравный бой.

Спешенные конники проникли во многих местах внутрь укреплений, встретившись со своими товарищами из 5-го корпуса пехоты, ворвавшимися в них с противоположной стороны. Южане были полностью разбиты. Конный резерв Меритта тотчас начал преследование и настолько деморализовал южан, что они не оказывали серьезного сопротивления и бежали в беспорядке.

Захватили 5 или 6 тысяч пленных, остальным беглецам пути к армии Ли были отрезаны. Общие потери южан составили примерно 13 тысяч человек, еще более ослабив конфедератов. Сражение при Файв-Форксе решило исход войны.

Теперь генералу Ли нужно было или покинуть Ричмонд и Питерсберг и отступить в западную часть Виргинии и попытаться здесь продолжить войну (на некоторое время, без всякой надежды на успех), или оставаться на своей позиции, но в этом случае быть окруженным со всех сторон и через весьма короткое время неизбежно сдаться от недостатка припасов, продовольствия и фуража.

В итоге Ли решил отступить по направлению к Данвиллу или же, если это окажется невозможным, двинуться к Линчбергу, где гористая местность предоставляла возможности для обороны против превосходящих сил противника.

Во время преследования кавалерия северян сыграла решающую роль, поэтому вполне справедливо утверждение, что Шеридан смог перерезать Ли пути для отступления исключительно потому, что его конники могли спешиться, занимать и удерживать оборонительные позиции. Эти действия происходили в условиях очень сильного огня с обеих сторон. Поэтому интересно и поучительно описать подробности.

Итак, в ночь на 3 апреля Ли продолжил свое отступление. Меритт начал преследование утром того же дня и догнал арьергард конфедератов у Немоцин-Крика, где южане уничтожили мост и окопались, стремясь защищать переправу. Меритт тотчас перешел реку вброд, затем, поддерживаемый артиллерией, обошел позицию противника и тем самым заставил его отступить.

Кавалерия вела преследование 20 миль (более 32 км), Шеридан вместе с 5-м корпусом пехоты следовал за конниками возможно быстро. За день арьергард южан потерял пленными 300 человек, также 4 пушки и 2 знамени. На рассвете преследование продолжили 9 бригад кавалерии.

Южан перехватили в Бетани, они сильно укрепились, и ночью нельзя было провести атаку. Однако в 11 часов вечера Шеридан, услышав, что враг отступает, возобновил преследование и в 6 часов утра достиг Джеттерсвилла, где встретился с 5-м пехотным корпусом, который пришел сюда по другой дороге. Они заставили отступающего к Данвиллу Ли свернуть к Линчбергу.

Пока Грант следовал вместе с основной армией, Шеридан, находившийся впереди, между Диттонсвиллом и Сейлорс-Криком, догнал арьергард конфедератов численностью 10 тысяч. Теперь случился совершенно исключительный и оригинальный способ использования кавалерии при преследовании.

Шеридан понимал, что арьергард конфедератов слишком силен, чтобы одолеть его атакой с фронта. Тогда он решил двинуться на запад, чтобы обогнать южан и головной дивизией атаковать обоз и его прикрытие.

Так он сделал, но, поскольку противник имел в своем распоряжении довольно много сил, причем превосходных солдат, эта дивизия смогла только задерживать южан, наседая в ходе их движения. Однако подходили другие дивизии северян и, проходя вперед предыдущей, снова атаковали южан во фланг.

Благодаря такому образу действий северяне достигли реки Сейлорс-Крик раньше неприятеля, быстро заняли позицию на высотах противоположного берега и, встав таким образом поперек дороги, преградили путь южанам. Первым результатом действий Шеридана был захват 16 орудий, 400 повозок и многих пленных, а теперь целых три дивизии южан оказались отрезанными и должны были сложить оружие.