Следствием общего культурного подъема в стране и расширения знаний, достигнутых на основе преемственности древней традиции, явилось складывание типа цельной личности, органически сочетавшей в одном лице поистине энциклопедические знания и талант художника в широком смысле этого слова. Яркой фигурой такого рода был Шэнь Ко (1031—1095), сделавший блестящую карьеру — от провинциального чиновника до чрезвычайного посланника императорского двора. Широкий круг его интересов распространялся, говоря современным языком, на астрономию, географию, теорию музыки, градостроительство, литературу и язык, археологию, общественные науки, военное дело и ирригацию. Свои теоретические изыскания Шэнь Ко успешно внедрял в практику, оставив после себя «Записки Спящей реки» (Мэнси би тань), подытожившие достижения в области естественных наук и техники производства.
В начале XII в. под руководством Чжэн Цяо было написано «Всеобщее обозрение», содержавшее сведения по самым разнообразным отраслям знаний. Цзя Сянь создал труд об искусстве счета, Шао Юн выдвинул теорию развития Вселенной и разработал новые методы лечения болезней.
Прибытие в страну посольств с дипломатическими, культурными и торговыми миссиями способствовало расширению познания китайцев о дальних и ближайших соседях. Родился новый жанр географических сочинений — описания отдельных местностей империи. Для издания работ по медицине был основан особый комитет. Создавались многотомные труды по астрономии, математике, ботанике, теологии. Однако приоритет по-прежнему оставался за гуманитарными областями знаний.
Важным этапом в развитии конфуцианской политической мысли стало учение «об управлении миром и ради блага народа», трактовавшее положение древних ради насущных задач современности. Ученые исходили из представлений о высокой миссии сына Неба в его усилиях по созданию социальной гармонии государственного организма, намечали пути предотвращения смуты.
Учение об управлении отражало универсализм политической культуры средневековья, вмещавшей такие отрасли знания, как история, экономика, политика, этика, военное дело, проявляющиеся лишь как определенная тенденция внутри единого недифференцированного цельного знания. Это учение во многом способствовало духовному взлету средневекового общества. Представители образованных кругов в основном помышляли о благе государства и искренне отождествляли его с интересами народа.
Политическая заостренность была особенно присуща традиционно почитаемому занятию — истории. Выдающиеся летописцы создавали многотомные труды и новые жанры произведений. Сторонник реформ Оуян Сю, работая над династийными историями, доказывал преимущества централизованной монархии, выражая скорбь по поводу бедствий, которые приносят стране междоусобицы. Капитальный труд Сыма Гуана по истории Китая, ставший образцом для многих поколений историков, за назидательный характер был назван императором «Всепроникающим зерцалом, управлению помогающим», что четко выявило суть понимания истории как важного средства совершенствования человека и социума, исконно присущего китайской культуре. История, мыслимая как продолжение классических канонов, как «всепроникающее зерцало», фокусировала мудрость предков и ретранслировала потомкам достижения (а порой и промахи) героев прошлого. Обращение к истории становилось средством самопознания. Своей энергией духа Прошлое не только творило и программировало будущее, но и созидало его.
Пиетет перед древностью проявлялся во всем, в частности в собирании реликвий прошлого. Так, владелец удивительной коллекции Оуян Сю (запечатленной им в «Записках о древности» — Цзигулу) не только с огромным тщанием и благоговением собирал надписи на каменных стелах (традиционно возводимых в Китае в честь памятных событий), но и, пожалуй, впервые в китайской истории стал сопоставлять эти эпиграфические источники с династийными историями, внося в последние существенные уточнения.
В сунское время в целом усложнилась методика работы над историческими сочинениями, появились элементы исторической критики.
Культурную элиту традиционного Китая составляли яркие личности, нередко сочетавшие в одном лице талант ученых, мыслителей, политиков, поэтов. Развивая традиции классической поэзии танского времени, они в высокохудожественных и ярких по силе выражения чувств и тонкости формы стихах проявляли большой интерес к человеческой личности.
Основателем сунской школы стал Оуян Сю — замечательный мастер ритмической прозы и поэзии. Продолжая традиции известного танского ученого и поэта Хань Юя (768-824) и Лю Цзунъюаня (кон. VIII — нач. IX в.) (ориентировавшихся на древний стиль конфуцианских текстов), Оуян Сю возглавил движение за обновление поэзии. Его соратником был Мэй Яочэнь (1002—1060) — последователь танского поэта Ду Фу. Для творчества Мэй Яочэня свойственны социальные мотивы, стремление к справедливости. Учениками и последователями Оуян Сю стали Ван Аньши, поэт Су Дунпо и др.