История, конца которой нет

Тогда Мелюзга приподнял свой красный цилиндрик и с учтивым поклоном пролепетал:

— О, прошу вас, подойдите поближе! Мы ведь тоже посланцы. Подсаживайтесь к нам. — И он указал цилиндриком на свободное место у костра.

— Благодарю вас, благодарю, — произнес Блуждающий Огонек и боязливо приблизился. — Очень рад. Разрешите представиться. Меня зовут Блюбб.

— Очень приятно, — ответил Мелюзга. — А меня — Укюк.

Ночной Эльф поклонился сидя:

— Вишвузул.

— Весьма рад, — проскрипел Скалоед. — А мое имя — Пьернрахцарк.

Затем все трое уставились на Блуждающего Огонька, который от смущения готов был сквозь землю провалиться. Дело в том, что Блуждающие Огоньки терпеть не могут, когда на них глядят в упор.

— Так что же вы не садитесь, любезный Блюбб? — спросил Мелюзга.

— Собственно, я очень спешу, — ответил Блуждающий Огонек. — Я только хотел спросить у вас дорогу. Не могли бы вы указать, в каком направлении мне надо лететь, чтобы попасть к Башне Слоновой Кости?

— Угу-гу, — повторил Ночной Эльф. — Уж не направляетесь ли вы к Девочке Королеве?

— Конечно, к ней! — воскликнул Блуждающий Огонек. — Я должен передать ей очень важную весть.

— Какую? — проскрипел Скалоед.

— Дело в том, — Блуждающий Огонек то гас, то вновь вспыхивал, — что это тайная весть.

— У нас троих та же цель пути, что и у тебя, — сообщил Ночной Эльф Вишвузул. — Мы все тут коллеги.

— Вполне вероятно, что и весть у нас одна и та же, — добавил Мелюзга Укюк.

— Садись и выкладывай, — проскрипел Пьернрахцарк.

Блуждающий Огонек послушно опустился на свободное место.

— Моя страна, — начал он, помолчав, — лежит довольно далеко от этих мест. Вряд ли кто-нибудь здесь ее знает. Называется она, с вашего позволения, Гнилое Болото.

— Угу-гу, — с восхищением произнес Ночной Эльф. — Представляю, какое это расчудесное место!

Слабая улыбка тронула губы Блуждающего Огонька.

— О да! — воскликнул он.

— Ну, а дальше-то что? — прохрипел Пьернрахцарк. — Что же заставило тебя отправиться в путь, Блюбб?

— У нас в Гнилом Болоте, — продолжал Блуждающий Огонек, запинаясь, — произошло нечто… Нечто, с вашего позволения, непостижимое… Собственно говоря, это и сейчас продолжает происходить… Это… Трудно описать… все началось с того, что… Короче… На востоке нашей страны есть озеро… Точнее, было озеро… называлось оно Кипучая Лужа… Так вот… все началось с того, что в один прекрасный день наше озеро, с вашего позволения, исчезло… Понимаете, его просто больше нет… Корова языком слизнула…

— Вы хотите сказать, — попробовал уточнить Укюк, — что оно вдруг высохло?

— Да нет! — воскликнул Блуждающий Огонек. — Если бы оно высохло, то на этом месте осталось бы, с вашего позволения, высохшее озеро… Но у нас вышло иначе… Там, где было озеро, теперь нет ничего… Там просто НИЧТО, понимаете?

— Там теперь дырка, что ли? — удивленно проскрипел Скалоед.

— Увы, дырки там, с вашего позволения, нет, — ответил Блуждающий Огонек с беспомощным видом. — Дырка — это не ничто, а нечто, а там вообще ни-че-го нет…

Трое посланцев многозначительно переглянулись.

— Как же оно выглядит, это, угу-гу, НИЧТО? — поинтересовался Ночной Эльф.

— Это-то как раз и трудно описать, — растерянно пробормотал Блуждающий Огонек. — Никак… Это, с вашего позволения, никак не выглядит!.. Это будто… будто… Нет слов, чтобы это выразить!..

— Это будто ты становишься слепым, когда глядишь на то место, — вдруг произнес Мелюзга. — Так, что ли?

Блуждающий Огонек уставился на Мелюзгу с разинутым ртом.

— Абсолютно точно сказано!.. Но откуда… Вам что, это тоже известно?..

Тут раздался скрип Скалоеда:

— Скажи, этим все и кончилось?

— Поначалу — да… — объяснил Блуждающий Огонек. — Вернее, это место становилось все больше и больше… А вся область, ну, остальная территория, все уменьшалась и уменьшалась… Племя Унекеумпф, которое жило не тужило на берегу Кипучей Лужи, вдруг почти исчезло, а кто не исчез, бросился бежать из этих мест. А потом такие же необъяснимые события стали происходить и в других уголках Гнилого Болота… Иногда это были совсем маленькие пропажи. Я видел, например, НИЧТО величиной с яичко болотной курочки… Но потом оно, это крохотное НИЧТО, обязательно расширяется. И если кто-нибудь по рассеянности попадет туда ногой или рукой, то исчезает и нога, и рука… В общем, исчезает все, что бы туда ни попало… К слову сказать, это абсолютно не больно, просто вдруг у кого-то, с вашего позволения, начинает чего-то не хватать… Некоторые даже, когда подходили слишком близко, сами кидались в НИЧТО и пропадали навеки… Дело в том, что НИЧТО обладает необоримым притяжением, растущим вместе с ним… Никто в наших краях не может объяснить это страшное явление, никто не знает, как оно возникло и как с ним бороться. И так как оно все больше распространяется, решили отправить посланца к Девочке Королеве, просить у нее совета и помощи… Вот я и есть этот самый, с вашего позволения, посланец…

Все трое выслушали его молча, не поднимая глаз.