Первым реальным делом на просветительской ниве стали воскресные школы, возникшие в конце 1850-х годов по инициативе демократической интеллигенции. Основной контингент учащихся женских школ — работницы швейных, корсетных и других мастерских, прачечных, магазинов. Возраст: от 12 до 30 лет. Как всегда, не хватало подготовленных преподавателей, учебников и методической литературы. Обучение было бесплатным, а труд учителей безвозмездным. Преподавали там все, кто хотел и мог это делать.
В апреле 1869 года, в отсутствие официального разрешения на открытие Высших женских курсов, группа молодых активистов во главе с Е. А. Солодовниковой на деньги от концертов артистки Е. Лавровской открыла в здании пятой мужской петербургской гимназии у Аларчина моста женские курсы. Еще не высшие, а только на уровне мужской гимназии или чуть выше. Они вошли в историю под названием «Аларчинские курсы» и сыграли свою роль не только в женском образовании, но и в истории освободительной борьбы. С самого начала власти заподозрили в них прибежище вольнодумства и не ошиблись: осенью того же 1869 года там возник революционный кружок Софьи Перовской. В Москве в мае 1869 года также открылись первые женские курсы — Лубянские (размещались в мужской гимназии на Лубянке). В январе 1870 года в Петербурге под патронатом женской инициативной группы во главе с Н. В. Стасовой начали работу Владимирские женские курсы. Для чтения лекций был собран уникальный преподавательский состав из крупных ученых (А. Н. Бекетов, А. М. Бутлеров, Д. И. Менделеев, И. М. Сеченов и др.). Однако занятия заключались в пассивном прослушивании лекций. В распоряжении курсисток не было ни лабораторий, ни библиотек. Хотя занятия проходили четыре раза в неделю, времени недоставало. Поэтому параллельно устраивались дополнительные лекции на частных квартирах.
В то время было так: сегодня у меня читают. Являются дамы с хвостами и стриженые, и гарибальдийки, и пр., и все это слушают не переводя дыхания. После лекции кто-нибудь гласит: завтра такой-то читает на Петербургской у такой-то…
Состав слушательниц был разнороден по возрасту и уровню подготовки: многие были слабо подготовлены. Часть приходила из любопытства, не имея серьезных намерений получить хорошее образование. Кроме того, нигилисток возмущало присутствие на лекциях хорошо одетых женщин — аристократок (заметьте, не наоборот!). Эти факты известны, и они хорошо иллюстрируют высокую значимость и социальную роль костюма, когда встречают «по одежке» и ты становишься либо не становишься в этом кругу «своим». Типичный костюм курсистки составляла прямая строгая юбка, приталенный жакет с поясом, блузка-гарибальдийка и маленькая шляпка. Портрет курсистки время донесло до нас вполне достоверно благодаря работам художника Ярошенко. Эффектную гарибальдийку мы можем видеть на знаменитом портрете баронессы В. И. Икскуль фон Гиндельбандт работы И. Е. Репина 1889 года, хранящемся в Государственной Третьяковской галерее. Конечно, гарибальдийка баронессы — стилизованная модная блузка из дорогого материала, надетая к тому же с изысканной кружевной юбкой. Настоящие курсистки носили более простой вариант из дешевых тканей. Но баронесса Икскуль, женщина экстравагантная и со вкусом, уловила стиль, и стиль этот ей нравится. Она всегда понимала толк в моде. Не случайно выбрала этот костюм для портрета. Подобный факт — одно из наглядных доказательств того, что всплеск женского общественного движения в 60-е годы привел к заметному изменению женского костюма, задав совершенно другие эстетические образцы.
…лекции на частных квартирах собирали множество народа. В толпе мелькали и роскошные туалеты, но преобладали крайне просто или даже бедно одетые женщины в темных платьях, коротко остриженные — «стрижки».
Аларчинские, Владимирские, Лубянские курсы были лишь переходной ступенью между средней и высшей школой. Ощущалась потребность в высшем образовании. Первыми Высшими курсами, где могли учиться женщины, стали врачебные, открытые в 1872 году. Отдельные профессора (В. Л. Грубер и И. М. Сеченов) еще до официального разрешения допускали желающих слушательниц на свои лекции. Официально вопрос был решен положительно только в связи с насущной потребностью страны в медицинских работниках. До этого диплом врача в России получила в 1868 году только Н. В. Кашеварова.