История: На заре человечества

Сила ветра и рек, конечно, не может идти в сравнение с внутриземной силой, она гораздо слабее. Но зато реки и ветер никогда не прекращают своей работы, и им помогает смена жары и холода на Земле, смена дня и ночи. Если на стакан, который стоял на холоде, капнуть вдруг кипятку, стакан треснет. То же самое происходит и с камнями и скалами, они тоже не выдерживают постоянной смены жары и холода, они разрушаются.

В конце концов между обеими силами — внутриземной и силой рек и ветра — установилось некое равновесие. Ни та, ни другая не в состоянии добиться победы. И мы можем только радоваться этому равновесию.

В самом деле, если бы действовала только одна внутриземная сила, что представляли бы собой наши материки? Нагромождение совершенно голых комков лавы. Не было бы того рыхлого слоя земли, который дает питание растениям, не было бы почвы. Не было бы, значит, ни травы, ни деревьев, ни полей, ни лугов, не было бы вообще жизни.

А если бы победила сила рек и ветра, что было бы тогда? Исчезли бы горы и холмы, Земля превратилась бы в ровную, как стол, равнину. Потом потоки воды смыли бы с Земли всю почву и унесли бы ее в море, — жизнь бы стала невозможна. Потом материки, потеряв свои верхние пласты, так понизились бы, что их залило бы водой, - океан покрыл бы всю Землю.

Внутриземная сила не только вызывает извержения, она еще заставит время от времени материки то сниматься, то опускаться. От этого океан то разливается широко, то снова отступает. Вместе с тем эта сила заставляет земную кору то сжиться, то растягиваться. От этого на Земле появляются складки - горы. Пласты земной коры сминаются, изгибаются и разламываются, даже слабые смешения в земной коре заставляют Землю содрогаться, это мы называем землетрясением.

В коре могут появляться такие огромные трещины, что раскалываются целые материки...

Наконец, материки могут не только оседать и подниматься, они могут еще медленно скользить по подстилающей их лаве. Они могут расходиться в разные стороны или, наоборот, сближаться друг с другом.

Так, например, Америка в течение миллионов лет, очевидно, отходила все дальше и дальше от Европы и Африки. Продолжается ли это движение Америки и сейчас?

В последние годы ученые изучают точное положение берегов Атлантического океана, так что скоро мы узнаем, продолжают ли материки расходиться в наше время, или они уже остановились...

Вот, кажется, все, что мы узнали пока о Земле. И этого, пожалуй, достаточно, чтобы понять, как сложна и кропотлива работа геолога, как трудно установить среди этой путаницы, когда, в каком порядке и какие события произошли миллионы лет назад.

И все же история Земли постепенно становится для нас все яснее. Она восстановлена почти целиком.

Теперь, когда мы знаем, какие силы заставляют Землю все время меняться, мы можем выполнить наше давнишнее намерение — перейти к изложению самой истории Земли.

Мы отправимся в путешествие по времени. Мы будем пользоваться пластами земной коры как ступеньками, ведущими в прошлое.

А путеводной нитью нам будет служить вереница окаменелостей, остатков жизни, бывшей в разные времена на Земле. Путеводной нитью нам будет служить сама жизнь, которая, однажды начавшись, во все времена уже не прекращалась на Земле.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

НАЧАЛО ЖИЗНИ

Когда зародилась на Земле жизнь?

К сожалению, мы не можем точно ответить на этот вопрос. В верхних пластах той эры, которую мы называем эозойской - «зарей жизни», мы находим окаменелые остатки уже довольно сложных организмов, например, губок, водорослей, разных ракообразных родственников живущего теперь рака. Ясно, что это не самые первые жители Земли. Прежде чем появились эти сложные организмы, жизнь должна была существовать на Земле уже миллионы лет.

Тогда мы обращаемся к нижним, самым древним пластам этой эры. Мы надеемся найти там остатки самых первых, самых простых организмов! Но и эти пласты обманывают наши ожидания: в них нет никаких окаменелостей.

Что же это значит? Конечно, не то, что жизни в те времена не было. Это значит просто, что жили тогда только бесскелетные организмы, от которых ничего и не могло остаться.

Может быть, этот пропуск в самом начале геологической летописи объясняется еще другими обстоятельствами. Может быть, в этих пластах и были когда-то кое-какие окаменелости, но, находясь на такой глубине, испытывая все время огромное давление верхних пластов, соприкасаясь с изверженной когда-то лавой, эти древнейшие пласты претерпели изменения, самый состав их неузнаваемо изменился, а потому не могли сохраниться и окаменелости, они погибли.

Та или другая причина, но древнейшие пласты немы, они ничего не говорят о начале жизни. И нам приходится самим решать вопрос, когда и каким образом могла начаться на Земле жизнь.

Мы знаем: первые материки и океаны появились на Земле приблизительно полторы тысячи миллионов лет назад. Жизнь на Земле, очевидно, должна была начаться только после этого. Ведь прежде, когда еще не было материков и океанов, Земля была раскалена, и на ней совсем не было воды.