История: На заре человечества

Интересно, что пресмыкающиеся стали сразу же захватывать себе и море, охотиться за рыбами и небольшими морскими животными. Первые крокодилы, змеи, черепахи были морскими. Через много миллионов лет, когда над Землей стали властвовать млекопитающие, с ними случилось то же самое, что и с пресмыкающимися: киты, дельфины, тюлени — все они млекопитающие животные, но они проводят свою жизнь в воде.

Переселение в воду потребовало от пресмыкающихся новых изменений. Когда-то давно, в силурийском периоде, рыбий плавник превратился в ногу. Теперь, наоборот, нога снова должна была стать плавником.

Но она так и не сделалась опять настоящим плавником, таким плавником, каким обладают рыбы. В истории жизни на Земле, очевидно, никогда нет полного возвращения назад, и того, что было потеряно, уже не воротить.

Все же нога стала настолько похожей на плавник, что черепаха могла плавать быстро. Родоначальница всех черепах — черепаха плакохелис. Мы знаем черепаху, жившую в конце мезозойской эры, — гигантскую черепаху архелон.

Черепаха архелон была не единственным гигантом тех времен. Можно даже сказать, что она выглядит великаном только по сравнению с привычными нам теперешними черепахами. По сравнению с остальными пресмыкающимися, которые жиля в мезозойскую эру, она, пожалуй, и не выглядит большой, потому что мезозойская эра была временем великанов и чудовищ.

Мы не раз уже уподобляли мезозойскую эру времени каменноугольного периода. Здесь можно заметить сходство еще в одном отношении: каменноугольный период был временем гигантских растений, мезозойская эра была временем гигантских животных. И так же, как нынешние хвощи н папоротники кажутся ничтожными по сравнению с их предками, жившими в каменноугольный период, так же и нынешние пресмыкающиеся кажутся жалкими по сравнению с теми, что жили в мезозойскую эру.

Наибольшего могущества достигли как раз те пресмыкающиеся,. Которые не дошли до нас и все, без исключения, вымерли в самом конце мезозойской эры. Именно они — ящеры — господствовали сто тридцать пять миллионов лет подряд и на земле, и в воде, и в воздухе. Некоторые ящеры настолько приспособились к жизни в воде, что их зовут ихтиозаврами, то есть рыбоящерами.

Ихтиозавры больше всего напоминали по виду нынешних дельфинов, но они были гораздо больше — до 12 метров в длину. Впрочем, кроме дельфина, они напоминали по виду еще и других животных: «У ихтиозавра, — говорит один ученый, — морда дельфина, зубы крокодила, плавник кита, голова ящерицы и хвост рыбы». Вот каким разносторонним был ихтиозавр!

Благодаря могучему хвостовому плавнику ихтиозавр плавал очень быстро и жил, наверное, в открытом море. Он был опасным хищником. Об этом свидетельствуют не только его зубы. Часто, когда откапывают из земли скелет ихтиозавра, находят на том месте, где у живого ихтиозавра помещался желудок, кости больших рыб и обломки раковин моллюсков.

Кроме рыбоящеров, были еще другие морские ящеры — плезиозавры. Они были такими же беспощадными истребителями рыб, как и ихтиозавры. Спустя миллионы лет плезиозавры немного изменились.

Плезиозавр походил на дельфина, у которого вдруг выросли тюленьи ласты и длинная змеиная шея со змеиной же головой. Он мог, как теперешние тюлени, выползать на берег.

Плавающие ящеры исчезли около 60 миллионов лет назад, не дав начала никакому новому роду животных. Гораздо интереснее судьба летающих ящеров. Они тоже погибли, но они оставили после себя наследников — птиц. Птицы до сих пор размножаются, откладывая яйца так, как делали это их предки — ящеры.

КАК ЯЩЕРЫ ЗАВОЕВАЛИ ВОЗДУХ И КАК ПОЯВИЛИСЬ ПЕРВЫЕ ПТИЦЫ

Как научились ящеры летать?

Ответ на этот вопрос дают летающие белки. Собственно говоря, нельзя в точном смысле слова сказать, что белки летают, это преувеличение.

Правильнее сказать, что они при прыжке некоторое время парят: между передними и задними ногами белки находится складка кожи, которая при прыжке растягивается и поддерживает белку в воздухе. Белка превращается как бы в живой планер.