История одного эльфа

– Что это? – спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?

– Здесь живут орки, – спокойно объяснил Эльфин. – В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора – от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора – когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.

Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.

– Кто, куда, откуда и зачем? – поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха – ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.

– К наследнику Наместника лорду Данемиру, – спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. – Мое имя – Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.

– Я слышал о вас, шаман, – кивнул орк. – Вы можете проехать!

С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.

– Отлично, – улыбнулся Эльфин, услышав звук, – теперь нас встретят как положено.

Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей – два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара – в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.

Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.

– Эти дети – сироты, – спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. – У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.

Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!

– Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? – спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.

– Да, – послышался голос Эльфина, – это он и его сестра.

Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.

– Как тебя зовут, милая? – обратился я к ней.

Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:

– Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.

– Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.

– Орки понимают, – проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. – Нет нужды в переводчике.

– Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, – заявил я. – Мое имя – Данкор!

– Сотник Дедих, – проворчал тот. – В случае чего вам придется иметь дело со мной.

– Вам – тоже! – в тон ему ответил я.

Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.

– Запах… – услышал я обрывок фразы.

– Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!

Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.

– Странно, но ты прав, – промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: – Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!

Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:

– А это кто?

– Дети их тетки, леди Свирель, – оскалился сотник Дедих. – Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. – Орк выразительно шмыгнул носом.

– Я вас не понимаю, – холодно ответил я.

– Я объясню, – ответил сотник. – Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!