История одной сенсации

Теперь они стали уверять, что обстрел астероида лишь усугубит бедствие. В доказательство своих утверждений приводили расчет, согласно которому при скорости вторжения в земную атмосферу, равной пятнадцати километрам в секунду, масса метеорного тела к моменту потери космической скорости, испаряясь, уменьшается почти в двадцать раз. При скорости же большей чем двадцать километров в секунду, согласно тем же расчетам, метеорное тело должно будто бы испариться совершенно.

- Это что же получается? - спросил Рэнщэла генерал Хазард, протягивая ему газету. - Выходит, что астероид сам может сгореть в атмосфере, а обстрелом мы лишь снизим его скорость и он упадет на землю, почти не расплавившись?

- А вот мы сейчас спросим мнение по этому поводу русского специалиста, - проговорил Рэншэл, кивнув советскому инженеру Романову.

Переводчик повторил инженер-полковнику вопрос генерала Хазарда.

- Я уже знаю об этих статьях в ваших газетах, - ответил Романов. - Признаюсь - они меня удивляют. Создается такое впечатление, будто не на вашу столицу должен упасть астероид, а на город враждебного вам государства, и ваши газеты соревнуются в связи с этим в предсказаниях неизбежной гибели его.

- У нас свобода печати, мистер Романов, - не без высокомерия заметил на это Хазард. - И никто не может запретить издателю "Сирены" печатать то, что он находит нужным. Тем более, что печатает он не измышления шарлатанов, а серьезные соображения, основанные на точных научных данных.

- Странная у вас свобода печати, - пожал плечами инженер-полковник. - А что касается опубликованных "Сиреной" соображений, то они хотя и серьезные, но недостаточно точные. Многие наши советские, да и зарубежные ученые оспаривают величину убывания массы метеорного тела с потерей космической скорости. Но и в том случае, если расчеты эти окажутся верными - неприятностей все равно не избежать. Тунгусский метеорит, например, упавший у нас в Сибири в 1908 году, был встречным и имел космическую скорость около пятидесяти шестидесяти километров в секунду. Вам, конечно, известно, что он натворил в нашей сибирской тайге.

- А что же даст нам обстрел астероида? - спросил Хазард.

- И в это тоже вселила в вас сомнения "Сирена"? - усмехнулся инженер-полковник Романов. - Могу вас успокоить, однако, - мы не промахнемся.

- Вы заявляете это вследствие традиционной уверенности в выполнимости всех ваших планов или есть более веские основания? - не без ехидства спросил Хазард.

- А у нас обычно не расходится одно сдругкм, - добродушно улыбнулся советский инженер-полковник. - Наша традиционная уверенность в выполнимости задуманного опирается на достаточно веские основания. Поясню примером. Для того, чтобы натренироваться в стрельбе по "космической", так сказать, мишени, мы подвесили в трех с половиной тысячах километрах над землей своеобразный репер - резиновый резервуар, наполненный сжатым газом. Достигнув заданной высоты, резервуар этот автоматически отделился от ракеты, а находившийся в нем сжатый газ стал заполнять и раздувать его резиновую оболочку до весьма внушительных размеров. Вот по этой-то цели мы ипристреливали наши баллистические ракеты.

Генерал Рэншэл, уже знавший о всех этих мероприятиях Советского правительства, любезно поблагодарил Романова и, оставшись наедине с Хазардом, спросил его:

- Ну, как, удовлетворили вас объяснения русского полковника? Похоже, что они всерьез готовятся к этой космической битве.

- Посмотрим, посмотрим... - задумчиво проговорил Хазард. - Посмотрим, как еще это у них получится. Одно дело стрелять по мишени и совсем другое - по объекту, несущемуся с космической скоростью...

Генерал Рэншэл достаточно хорошо знал Хазарда, чтобы не удивляться его отношению к русским. Разговору этому он не придавал особенного значения, гораздо более встревожило его другое.

Восемнадцатого мая, то есть буквально за три дня до вторжения астероида в земную атмосферу, явился к генералу Рэншэлу майор Райт и попросил уделить ему несколько минут для совершенно конфиденциального разговора.

- Только что получено экстренное сообщение Центральной сейсмической станции Грэнд-Сити, - взволнованно проговорил майор Райт. - По ее данным, в России, точнее - в Сибири, только что отмечен подземный толчок силою в несколько баллов.

- Землетрясение? - удивляясь, почему майор делает из этого тайну, спросил Рэншэл.

- Нет, едва ли. Толчок зарегистрирован не в сейсмической зоне.

- А что говорят по этому поводу наши сейсмологи? Чем объясняют этот толчок?

- Грандиозным взрывом.

- Взрывом? - вздрогнул Рэншэл. - Так вы, значит, думаете, что это дело рук Дэвиса?

- Почти не сомневаюсь в этом.

В тот же день генерал Рэншэл побывал у Гоуста, но тот сообщил ему все то же - о Дэвисе по-прежнему ничего не было известно.

С того дня с тревогой стал всматриваться Рэншэл в лица прикрепленных к его штабу советских специалистов, но они по-прежнему оставались приветливыми. Не поступало никаких тревожных сообщений и из государственного департамента. И все-таки на душе у Рэншэла было неспокойно...

25. Накануне