В 1874 г. народники отправились в народ, начав селиться по деревням, но не нашли поддержки у крестьян. Это явление получило название «хождение в народ»
. В 1876 г. народники создали тайную организацию, отличавшуюся дисциплинированностью и конспиративностью, названную в честь организации начала 1860-х годов «Земля и воля». Часть участников организации склонялась к тактике террора. В 1878 г. В. Засулич стреляла в петербургского градоначальника Трепова (была затем оправдана судом присяжных), в 1879 г. А. Соловьев покушался на царя, за что был повешен. Разногласия в вопросах о тактике дальнейшей борьбы в 1879 г. привели к расколу организации «Земля и воля» на «Черный передел», отстаивающую идеи революционной пропаганды Лаврова (руководители – Г. В. Плеханов и В. Засулич), и «Народную волю», выступавшую за террор (руководители – А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. А. Морозов и др.). Народовольцами было подготовлено несколько покушений на Александра II, но цели они не достигли.Для охраны общественного порядка правительством была создана Верховная распорядительная комиссия, руководитель которой М. Т. Лорис-Меликов
наделялся диктаторскими полномочиями. Он проводил политику сочетания репрессий с либеральными мерами. Однако 1 марта 1881 г. народовольцы совершили покушение на царя, смертельно ранив его. Убийство Александра II заставило Лорис-Меликова уйти в отставку. Народовольцы, подготовившие и осуществившие цареубийство – А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. И. Кибальчич, Т. М. Михайлов, Н. И. Рысаков – были казнены.Понимание бесперспективности террористической тактики, а также политика контрреформ и реакции Александра III, последовавшая после 1881 г., привели к смене революционного народничества либеральным. Идеологами либерального народничества
были Н. К. Михайловский, В. П. Воронцов, С. Н. Кривенко.Сохранив веру в крестьянскую общину как зародыш социализма, либеральные народники сосредоточились в первую очередь на культурных, просветительных мерах. В 1880–1890 гг. их думы сосредоточились на «малых делах», для обоснования значимости которых возникла особая теория. Либеральные народники выступают за всеобщее начальное образование, отмену телесных наказаний, введение мелкой земской единицы.
Вступление России на путь капитализма сопровождалось усилением рабочего движения и появлением рабочего вопроса. В 1870—1890-х гг. стали создаваться рабочие организации: «Южнороссийский союз рабочих», «Северный союз русских рабочих», «Товарищество санкт-петербургских рабочих»
. В 1885 г. на Никольской мануфактуре в Орехово-Зуеве, принадлежавшей Т. С. Морозову, состоялась «морозовская стачка». Выступление рабочих приобрело политический характер.В 1883 г. русские эмигранты-народники, перешедшие на позиции марксизма, – Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод
и др. – основали в Женеве группу «Освобождение труда». Главным ее делом становится пропаганда марксизма. Группа организовала издание произведений К. Маркса на русском языке, создав «Библиотеку современного социализма». В работе «Наши разногласия» (1885) Плеханов дал анализ того, что разделило народовольцев с бывшими чернопередельцами, пришедшими к марксизму. Суть разногласий состояла в понимании характера и движущих сил русской революции. Плеханов показал иллюзорность надежд на захват власти путем заговора. По мнению марксистов, в будущем социалистическом перевороте революционеры должны ориентироваться не на крестьянство, а на пролетариат – единственно последовательный революционный класс. Марксистские кружки возникают и в России: петербургские группы Д. И. Благоева (1884–1885), М. И. Бруснева (1889–1892), в Поволжье – Н. И. Федосеева (1888–1889). Осенью 1895 г. при участии В. И. Ульянова (Ленина) в Санкт-Петербурге создается «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В конце этого же года руководителей «Союза» арестовали и отправили в сибирскую ссылку. В начале марта 1898 г. в Минске прошел I съезд РСДРП, положивший начало созданию в России марксистской политической партии.Внутренняя политика Александра III