Начало социальных преобразований в городе было положено декретом ВЦИК от 14 ноября об установлении рабочего контроля, который вводился на всех промышленных, транспортных, кооперативных предприятиях и даже в банковской сфере. Рабочим было предоставлено право широкого контроля над администрацией. В большинстве случаев предприниматели не собирались сотрудничать с рабочими. Конфликты вылились в красногвардейскую атаку на капитал — переход предприятий в управление фабзавкомов. Результаты их хозяйствования были различны, новая система экономики, основанная на производственном самоуправлении, не успела сложиться. Рабочее самоуправление еще не приобрело опыта хозяйствования, тем более в ситуации распадающихся хозяйственных связей.
Заручившись поддержкой рабочих, большевики в то же время не имели опоры в крестьянской среде. Поэтому важную роль для большевиков играл союз с левыми эсерами. Их лидеры были исключены из партии эсеров 27 октября за участие в свержении Временного правительства. С помощью левых эсеров большевикам удалось получить поддержку части крестьянских Советов.
11–25 ноября проходил Чрезвычайный всероссийский съезд Советов крестьянских депутатов. Поскольку часть крестьян служила в армии, в состав съезда были включены представители от солдат. На съезде доминировали левые эсеры, но кворума собрать не удавалось. Поэтому пришлось перенести открытие Второго съезда Советов крестьянских депутатов на 26 ноября. Председателем съезда стала лидер левых эсеров М. А. Спиридонова. Однако противоречия на съезде были столь велики, что 4 декабря он раскололся. Эсеры во главе с В. М. Черновым покинули его и провозгласили себя съездом крестьянских депутатов, поддерживающих Учредительное собрание.
Еще 19–25 ноября левые эсеры вошли в Совнарком, получив посты наркомов земледелия, юстиции, имуществ республики, местного самоуправления, почт и телеграфов. 19 ноября была оформлена Партия левых социалистов-революционеров (ПЛСР). На базе Советов, руководимых большевиками и левыми эсерами, 10 декабря был создан объединенный рабоче-крестьянский ВЦИК. Коалиция большевиков и одной из социалистических партий придала диктатуре форму союза пролетариата и крестьянства.
Одной из важнейших проблем, с которой столкнулся Совет народных комиссаров, стало снабжение городов и армии продовольствием. Продовольственный аппарат пока продолжал еще работать, но постепенно распадался. В ноябре 1917 г. было собрано 33,7 млн пудов хлеба, в декабре — 6 млн пудов, в мае 1918 г. — 0,1 млн. Крестьянин не хотел отдавать хлеб за обесценивающиеся деньги. Обменять хлеб на продукцию промышленности было сложно, так как промышленное производство продолжало снижаться. В продовольственном деле большевики решили сделать ставку на силу военных отрядов.
Также большевики стали проводить репрессии против оппозиции. 28 ноября был принят декрет об аресте лидеров партии кадетов, которые объявлялись «вождями гражданской войны». Однако в 1917 г. репрессии были мягкими. Член ЦК кадетов С. В. Панина была предана суду революционного трибунала за укрывательство средств Министерства просвещения и приговорена к общественному порицанию, после чего освобождена из-под стражи. Меньше повезло кадетским лидерам А. И. Шингареву и Ф. Ф. Кокошкину, которые были переведены в тюремную больницу и там 7 января убиты в результате самосуда матросов и красногвардейцев.
7 декабря была создана Всероссийская чрезвычайная комиссия (ВЧК) во главе с Ф. Э. Дзержинским, сочетавшая функции следствия и суда. Демократические настроения, преобладавшие тогда в среде сторонников Советов (а к ним относились не только большевики, но также левые эсеры, максималисты и анархисты), препятствовали развертыванию репрессий. 18 декабря было арестовано несколько лидеров умеренных социалистов. Однако здесь большевикам помешал министр юстиции левый эсер И. 3. Штейнберг. Он отпустил арестованных.
Еще 25 октября была отменена смертная казнь на фронте (ранее ее введение Временным правительством помогало большевикам в агитации против него). В феврале 1918 г. смертная казнь была восстановлена, но до лета того же года применялась только в отношении уголовников.
Важной проблемой, с которой столкнулась новая власть, было усиление национальных движений. Ленин и большинство членов РСДРП(б) выступали за «право наций на самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельного государства». Эта идея позволила большевикам на первом этапе существования Советского государства заручиться поддержкой или хотя бы нейтралитетом национальных движений.
Это право было подтверждено в Декларации прав народов России от 2 ноября 1917 г. В ней закреплялись равенство и суверенность народов России, отмена всех и всяких национально-религиозных привилегий и ограничений, свободное развитие национальных меньшинств, населяющих территорию России. Однако это не означает, что большевики стремились к распаду России. Они надеялись на сохранение союза советских республик и образование их даже в тех странах, которые не входили в Российскую империю.