Школьная политика ВКП(б) изменилась. На основании постановлений ЦК ВКП(б) «О начальной и средней школе» (от 5 сентября 1931 г.) и «Об учебных программах и режиме в начальной и средней школе» (от 25 августа 1932 г.) в школу были возвращены дореволюционные методы обучения: уроки, предметы, оценки. В 1935 г. при непосредственном участии Сталина был создан школьный учебник истории, и этот предмет стал основным в идеологическом воспитании школьников. Прежние педагогические эксперименты были объявлены «левацким уклоном» и «скрытым троцкизмом». В школе вводились твердая дисциплина и наказания. Педагогические искания 20-х гг. ушли в прошлое.
В 1930 г. начался и через три года завершился переход к обязательному четырехклассному образованию. Было развернуто широкое школьное строительство: в 1933–1937 гг. открылось более 20 тыс. новых школ, примерно столько же, сколько было создано в царской России за 200 лет. С 1937 г. обязательным стало семилетнее обучение. В 1939 г. количество грамотных в возрасте от 16 до 50 лет увеличилось почти до 90 %. Различия между городом и деревней, между мужчинами и женщинами по уровню грамотности сохранились, но они не были значительными.
Быстрыми темпами развивалась система среднего специального и высшего образования. В 1930 г. восстанавливается обязательное посещение студентами всех видов университетских занятий — лекций, семинаров, лабораторных занятий. Постановление ЦИК СССР от 19 сентября 1932 г. осудило бригадно-лабораторный метод и другие «перегибы и извращения» в организации учебного процесса. Вновь вводились вступительные экзамены, твердые учебные планы, зимние и весенние сессии, контроль за качеством учебы, дипломные работы, увеличивалось время на изучение общетеоретических дисциплин, соответственно сокращалась производственная практика. С 1933 г. восстанавливались ученые степени и звания, была возвращена защита диссертаций. Тогда же снимаются ограничения на получение образования «социально чуждыми элементами» — выходцами из высших классов. Подготовленные в 20-е гг. в вузах специалисты оказались недостаточно компетентными.
К концу 30-х гг. Советский Союз вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов. В 1928 г. число студентов в СССР составляло 170 тыс., а в 1940 г. — уже 810 тыс., из них более 200 тыс. обучалось в технических вузах. Хорошо зарекомендовавших себя инженерно-технических работников быстро выдвигали на ответственные посты. Из 170 тыс. студентов, получивших образование в период первой пятилетки, 152 тыс. в 1940 г. оказались на руководящих постах, а из 370 тыс. инженерно-технических работников, получивших образование в годы второй пятилетки, в 1940 г. руководящие посты занимали 266 тыс. человек.
В апреле 1932 г. ЦК ВКП(б) принял постановление «О перестройке литературно-художественных организаций», которое предусматривало роспуск существующих творческих объединений и создание новых творческих союзов, куда бы вошли все «поддерживающие платформу советской власти и стремящиеся участвовать в социалистическом строительстве». Первый такой союз возник в том же году — Союз композиторов СССР, в 1934 г. был создан Союз писателей СССР. Вскоре начали работу Союз архитекторов СССР, Союз советских художников. Одновременно с появлением творческих союзов был установлен контроль над их деятельностью. Для руководства художественным творчеством в 1936 г. при правительстве был образован Комитет по делам искусства. Многоцветье различных жанров и стилей прекратилось.
Члены творческих союзов получали определенные материальные блага и привилегии (пользование домами творчества и мастерскими, получение авансов во время длительной творческой работы и пр.). Отклонение члена союза от партийной линии влекло за собой исключение из союза, лишение всех благ и возможности публиковать свои произведения. В таких случаях уже изданные произведения изымались из библиотек, картины — с художественных выставок, из музеев. Эти писатели и художники подвергались травле, информационной блокаде. Многие были репрессированы (только в Союзе писателей — 600 человек).
Обязательным художественным методом новых творческих союзов стал метод социалистического реализма, основы которого были разработаны председателем Союза писателей А. М. Горьким. В отличие от русского классического реализма с его критикой социальных пороков, социалистический реализм был рассчитан на восхваление будущего социалистического строя, советского человека, стремящегося к труду, любящего свой коллектив и родину Основным содержанием советского искусства стали революционная борьба народа, человек-труженик, строительство жизни на основе социальной справедливости. Фактически создавалась социокультурная мифология. В течение 30-е гг. художники и писатели, режиссеры и композиторы, архитекторы и скульпторы под руководством ВКП(б) сформировали очень привлекательный образ Советского Союза и советского народа. Жизнь представала красочной и счастливой. Реальная жизнь в СССР была бесконечно сложнее, чем она изображалась в кино, литературе и театре.