Расширились возможности для социальной критики. Раскованной и острой сатирой стал фильм «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен» (режиссер Э. Г. Климов). Пионерский лагерь, бывший привычным материалом детского кино, становился здесь моделью общества с тотальной показухой, насилием над личностью и сопротивлением ему.
Проблеме современников посвящены фильмы о молодежи «Застава Ильича» (режиссер М. М. Хуциев), «Я шагаю по Москве» (режиссер Г. Н. Данелия), об интеллигенции — «Девять дней одного года» (режиссер М. И. Ромм) и др.
Оттепель дала импульс расцвету комедийного жанра: фильмы «Зеленый фургон» (режиссер Г. С. Габай), «Гусарская баллада» (режиссер Э. А. Рязанов), «Пес Барбос и необычный кросс», «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», «Бриллиантовая рука» (режиссер Л. И. Гайдай).
Здесь во многом формировалась художественная программа, приведшая к открытию в 1957 г. «Студии молодых актеров» (главный режиссер О. Н. Ефремов), из которой позднее вырос «Современник». Это ознаменовало наступление новой эпохи российской сцены. Обновление эстетики реалистического психологического театра сочеталось в «Современнике» с поисками новых средств художественной выразительности. Молодая труппа — О. Н. Ефремов, О. П. Табаков, Е. А. Евстигнеев, И. В. Кваша, Г. Б. Волчек, Л. М. Толмачева и др. — с азартом работала над спектаклями.
В 1956 г. Ленинградский Большой драматический театр возглавил Г. А. Товстоногов. Великолепная труппа (Е. А. Лебедев, К. Ю. Лавров, С. Ю. Юрский, Н. М. Тенякова, О. В. Басилашвили, Т. В. Доронина, О. И. Борисов, 3. М. Шарко и др.), блестящие спектакли, отличные организаторские способности режиссера вывели БДТ в число лучших театров.
В 1964 г. открылся Театр драмы и комедии на Таганке (главный режиссер Ю. П. Любимов), продолживший мейерхольдовскую традицию советского театрального искусства.
Театры стали своеобразными центрами инакомыслия. Их постановки содержали критический подтекст, направленный на преодоление недостатков советского общества.
Развивалось и абстрактное искусство, другие новаторские формы.
Курс на коммунизм.
XXII съезд КПСС был триумфом политики Хрущева. Он заявил, что, поскольку социализм построен, начинается развернутое строительство коммунизма, который наступит уже при жизни современного поколения, к началу 1980-х гг.Курс на коммунизм был связан и с ходом холодной войны, ведь в соответствии с идеями Маркса коммунизм должен был победить в мировом масштабе. Экономические успехи позволили СССР решать широкие внешнеполитические задачи — сохранять свою сферу влияния (в том числе военным путем, как при подавлении Венгерской революции 1956 г., или без вооруженного конфликта, как при возведении Берлинской стены в 1961 г.) и расширять социалистический лагерь. В 1950–1960-е гг. коммунисты и их союзники пришли к власти в ряде стран Азии и Африки и даже в непосредственной близости от США — на Кубе. В итоге Карибского кризиса 1962 г., поставившего мир на грань термоядерной войны, все же удалось добиться взаимных уступок СССР и США (вывод американских ракет из Турции в обмен на вывод советских ракет с Кубы). Однако в 1963 г. произошел раскол социалистического лагеря, связанный с советско-китайским конфликтом. Это ослабило позиции СССР и замедлило расширение мировой системы социализма.