К руководству партийными изданиями пришли шестидесятники — либерально настроенные интеллигенты, политические взгляды которых сформировались в период оттепели. Особенно активно за углубление перестройки, разоблачение сталинизма и застойных чиновников выступали газета «Московские новости» во главе с Е. В. Яковлевым и журнал «Огонек» во главе с В. А. Коротичем. Спрос на эти издания резко вырос. Демократически настроенные граждане привыкли читать между строк и делать более последовательные выводы из фактов, которые сообщала официальная пресса. Это, в свою очередь, вызывало недовольство консервативно настроенных людей, которые осуждали «очернительство» советской действительности и ее прошлого.
Из вынужденной «эмиграции» вернулись труды выдающихся русских философов, историков, социологов Н. А. Бердяева, В. С. Соловьева, П. А. Сорокина, В. Н. Лосского, И. А. Ильина.
За несколько лет в журналах и отдельными изданиями вышли в свет романы Е. И. Замятина («Мы»), М. А. Алданова («Святая Елена, маленький остров»), Б. Л. Пастернака («Доктор Живаго»), М. А. Булгакова («Мастер и Маргарита»), В. В. Набокова («Лолита»), Б. А. Пильняка («Голый год», «Повесть непогашенной Луны»), А. П. Платонова («Чевенгур», «Котлован»), поэтические произведения Г. В. Иванова, А. А. Ахматовой, И. С. Гумилева, О. Э. Мандельштама.
За ними последовала публикация произведений И. А. Бродского, Г. И. Владимова, В. И. Войновича, А. А. Галича, В. П. Некрасова, А. И. Солженицына, за которые они были лишены советского гражданства. Читатель смог познакомиться с произведениями А. И. Рыбакова («Дети Арбата»), В. Д. Дудинцева («Белые одежды»), Д. А. Гранина («Зубр»), А. А. Бека («Новое назначение»). Все они касались темных страниц и сторон сталинской эпохи, поднимали проблемы судеб отечественной интеллигенции в те суровые годы.
Впервые увидели свет в нашей стране известные работы зарубежных авторов: «1984» Д. Оруэлла, «Большой террор» Р. Конквеста, «Фашизм» Ж. Желева и др.
Более раскованным стало телевидение. Появились непривычные для зрителей новые телепередачи («Взгляд», «12-й этаж», «Пятое колесо»), прямые телеэфиры по наиболее острым вопросам политики, телемосты с зарубежными аудиториями. Страна с огромным вниманием следила за работой съездов народных депутатов.
Фильм «Покаяние» Т. Е. Абуладзе ставит проблемы ответственности общества за сталинский террор. Не меньший интерес вызвали «полочные» фильмы Э. Г. Климова «Агония», А. Г. Германа «Проверка на дорогах» и «Мой друг Иван Лапшин». Вышли на экраны созданные в годы перестройки фильмы «Завтра была война» Ю. В. Кары, «Холодное лето пятьдесят третьего» А. А. Прошкина, «Легко ли быть молодым» Ю. Подниекса, «Так жить нельзя» С. С. Говорухина, «Небеса обетованные» Э. А. Рязанова и др.
Разнообразной и интересной стала художественная жизнь. Начался интенсивный процесс возвращения творческого наследия деятелей искусств, находившихся ранее под идеологическим запретом. Зрители впервые получили возможность увидеть на выставках работы П. Н. Филонова, А. В. Лентулова, К. С. Малевича, В. В. Кандинского, М. В. Нестерова и др.
На театральных подмостках определяющее значение приобрела публицистическая драма. Особенный общественный резонанс вызывали произведения, в которых затрагивалась тема сталинизма и сталинских репрессий. Ведущие театры страны ставили новые пьесы М. Ф. Шатрова «Диктатура совести», «Дальше… Дальше… Дальше…», по-новому трактовавшие события революции и Гражданской войны.
В музыкальную культуру было возвращено творчество А. Г. Шнитке, М. Л. Ростроповича, на широкую сцену вышли представители музыкального андеграунда: группы «Наутилус Помпилиус», «Аквариум», «Кино» и т. д.
Значительно возрос интерес к религии, которому государство теперь не препятствовало. В 1988 г. при поддержке атеистического государства было торжественно отпраздновано тысячелетие крещения Руси. После кончины патриарха Пимена и избрания на этот пост Алексия II (1990–2008) сближение государства и церкви продолжилось: церкви передавались храмы и другое имущество, она получила доступ к средствам массовой информации, хозяйственные льготы. Развернулось строительство новых храмов и восстановление старых. Миллионы людей принимали крещение. Также в религиозную жизнь вовлекались мусульмане, активизировалась жизнь и других традиционных конфессий. Большую популярность приобрело множество нетрадиционных религиозных течений и сект.